Рарок и Леса

Поэтому, когда впереди показались скалы, девушка совершенно искренне обрадовалась. Скалы это горы, горы это пещеры. И пусть эти горы совсем невысокие, больше похожие на холмы, поросшие редким кустарником, как лысая макушка старика убогим пухом – остатками прежней шевелюры, но пещеры в них всё равно должны быть, и она их найдёт.

Холмы порадовали изобилием разной промысловой птицы. Лесу привлекли не столько сами птицы, сколько их гнёзда полные не насиженных ещё яиц. Девушка не собиралась, эти гнёзда разорять и брала только по одному яйцу из каждого, где их было больше трёх. Тем не менее, вскоре съедобных трофеев у неё набрался целый подол.

Увы, посуды, в которой можно было бы яйца сварить или пожарить у неё не было, и тогда Леса испекла свою добычу в золе. Наверно ничего на свете она не ела вкуснее! Впрочем, так всегда кажется, когда не видишь какой-либо пищи подолгу и питаешься однообразно.

Тщательно завернув оставшиеся яйца в тряпочку, Леса продолжила исследование холмов. Пещеры появляться не спешили. Может, здесь их и не было? Жаль, но не беда – что-нибудь подобное найдётся в другом месте. Холмы были необитаемы, как и места вокруг них. Огороженные пастбища закончились день назад, а то, что простиралось вокруг, больше напоминало степь.

И всё равно Лесе было интересно! Она буквально каждой клеточкой ощущала свободу! Как прекрасно, что она здесь одна! Как хорошо, что её никто не видит! Как чудесно осознавать свою полную независимость и одиночество!

Общество других людей, внимание, общение с себе подобными нужны были Лесе не меньше, чем любой другой девушке. Но нынешнее уединение, это как раз то, что было надо! И Леса радовалась ему, как ребёнок, получивший долгожданный подарок.

Вдруг она увидела пещеру. Девушка даже глаза протёрла, так это было неожиданно. Она уже смирилась с тем, что пещер здесь нет, и на тебе – пещера!

А ведь она вполне могла пройти мимо – вход в пещеру был надёжно укрыт от посторонних глаз с одной стороны зарослями кустов, а с другой корнями громадного полузасохшего дуба, который выглядел так, как будто хотел выдраться из склона холма и уйти отсюда, куда глаза глядят.

Не веря своему счастью, Леса вступила под низко нависающие каменные своды. В её арсенале был миниатюрный масляный фонарь, найденный в одной из покинутых ферм. Девушка зажгла его и пришла в восторг! Пещера была глубокая, переходящая в настоящий зал, в стенах которого чернели проёмы галерей, ведущих куда-то вглубь.

Здесь, в зале ничего не было, только стая вспугнутых летучих мышей обрушилась с потолка, метнулась туда-сюда и унеслась в черноту одного из коридоров. Леса подумала и пошла вслед за мышами. Что она надеялась там найти? Сама не знала!

Коридор, а точнее подземная галерея, полого опускалась вниз. Поверхность, по которой шла Леса, напоминала ступени до основания стёртые ногами сотен тысяч людей, так, что едва заметные неровности указывали на то, что здесь когда-то была лестница. Свет от фонаря девушки был слабоват, чтобы разглядеть, как следует, так это или нет.

Но вот галерея кончилась. Внутри был ещё один проём ведущий куда-то в черноту. На сей раз вход был маловат. Не настолько, чтобы не протиснуться, но девушке пришлось пригнуться, для того чтобы не удариться о низкую притолоку. Похоже, она оказалась ещё в одном зале, но теперь свет от фонарика совершенно не разгонял мрак, а освещал лишь небольшой участок пола под ногами. Леса направила узенький конус света перед собой, немного вниз, чтобы ненароком не наступить в невидимую пропасть, и пошла вперёд.

Она прошла всего несколько шагов и встала, как вкопанная, поражённая увиденной картиной. Прямо перед ней стоял стол. Небольшой, грубовато сколоченный деревянный стол, накрытый простой домотканой скатертью. На столе стояли несколько бутылок, видимо с вином, нарезанный хлеб на плетёном блюде, сыр, тоже нарезанный, на блюде деревянном, копчёная ветчина на блюде золотом, фрукты в хрустальной фруктовнице, прозрачной, как ночной воздух в конце мая, два серебряных кубка, две тарелки и наборы вилок и ложек к ним. За столом с обратной стороны от Лесы сидел человек похожий на пугало, в одежде усеянной какими-то побрякушками и в широкополой старой шляпе с перьями, видавшими виды.

– Добро пожаловать, дорогая принцесса! – начал этот незнакомец, встав со своего места. – Присаживайтесь, пожалуйста, и окажите мне честь, разделив со мной эту скромную трапезу…

Леса взвизгнула и метнулась обратно, к выходу, откуда пришла. Но она тут же налетела на что-то большое и мягкое, оказавшееся пузом высоченного здоровяка, похожего на гору. Девушка отлетела обратно, как мячик, который с размаху бросили о стену, и оказалась в объятиях похожего на пугало гостеприимного человека, не давшего ей упасть.

И тут пещера взорвалась хохотом множества голосов и разом осветилась светом фонарей, факелов и самых разных светильников. Леса даже зажмурилась!

– Ну, что вы, принцесса? – заговорил странный незнакомец, отпуская Лесу и ставя её на ноги. – Я приглашаю вас со мной пообедать, а вы…