Раскаленный добела

— Как и вчера, мы будем использовать реку в качестве одной линии обороны, — сказал он, указывая на линию воды. — Отвесная каменная стена в качестве второго. Но нам придется начать копать новые линии, отсюда. — Он указал на местность к югу от них, над городом. — Здесь сильный огонь.

Все дружно закивали. Они все поняли.

— Долгий, жаркий, тяжелый день, — тихо сказал он Линди. — Я велел Тому загрузить в багажник джипа галлоны питьевой воды, а также лопаты и снаряжение. Он также ищет новых людей. Теперь, когда они знают, что мне нужно, мы можем обойтись, если ты захочешь вернуться.

— Вернуться назад?

— Серьезно, Линди. Это невероятно утомительная работа. Почти все это будет ручной труд расчистки линий. Ты не захочешь делать это снова.

Она встречала не так уж много мужчин, таких крепких и суровых, как этот мужчина, который к тому же был галантен. Почему это казалось ей плюсом, она понятия не имела. Она не хотела видеть в своей жизни грубого, грубого и галантного мужчину.

Она не хотела никакого мужчины в своей жизни, по крайней мере, не больше чем на одну ночь, может быть, на две. И особенно не хотела, чтобы кто-то думал, что знает, что для нее лучше.

— Откуда ты знаешь, чего я хочу?

Он уставился на нее, его широкие плечи опустились, и он глубоко вздохнул.

— Сейчас не самое подходящее время упрямиться на меня

— Потому что тебе виднее?

Порыв ветра ударил в них, прилепив рубашку к торсу, подчеркивая твердые мускулы. Он был большим, крепким и быстро становился слишком знакомым. Она потянула его за борт первого грузовика, подальше от глаз остальных.

— Послушай, я знаю, что это просто какое-то ошибочное чувство ответственности. Ты боишься, что мне будет больно.

— Черт возьми, да, я боюсь, что тебе будет больно. — Он осторожно прикоснулся к синяку на ее подбородке, благодаря их вчерашнему падению. — Я боюсь, что ты умрешь. Неужели ты не можешь просто выслушать меня и убраться к чертовой матери?

Она была для него почти чужой, и все же он глубоко переживал за нее. Не многие чувствовали то же самое к человеку, которого они не знали, но он знал. Еще один плюс в нем, если она считала плюсы. А она не считала.

Она считала минусы и будет продолжать это делать. Во-первых, он был упрям. Во-вторых, он был целеустремлен до такой степени, что заставлял ее кровь кипеть, и в — третьих — самый большой минус — он, очевидно, не был способен на бессмысленный секс. Черт бы его побрал.

Затем, полностью обезоружив все ее мысли, он обхватил рукой ее бедро. Другой обхватил ее лицо ладонями, поглаживая кожу большим пальцем, и взгляд его стал одновременно и навязчивым, и тающим.

— Пожалуйста, Линди. Возвращаться.

Она накрыла его руку своей. Линди понимала, что ему нужно, чтобы она ушла, но не могла.

Он пристально посмотрел на нее, потом опустил руки.

— Ты не будешь меня слушать.

“Нет. Но, надеюсь, ты выслушаешь меня, потому что я собираюсь поговорить с тобой только один раз. Я не собираюсь возвращаться. Я не собираюсь никуда идти, кроме как на тот холм с лопатой в руке.

— Ты не обучена этому.

— И не больше половины мужчин ждут, когда ты поможешь им справиться с этим огнем. Ты знаешь, что со вчерашнего дня я здесь, я остаюсь. Так что… — она одарила его своей самой жесткой улыбкой. — Показывайте дорогу, босс. Давай сделаем это.

Повернув голову, он изучил тропу, по которой они собирались идти, людей, ожидающих его, и на мгновение закрыл глаза. Затем он открыл их, крепко поцеловал ее и мрачно кивнул.

— Просто оставайся в безопасности.

— Я намерена так сделать.

— Окей. Давай сделаем это.

Не было причин говорить, что он выглядел так, будто предпочел бы предстать перед расстрельным отрядом, и когда он не двинулся с места, она просто легонько подтолкнула его вперед, навстречу грядущему Дню.

* * *

Броуди сидел в гостиной в Южной Каролине, где когда-то он прыгал с дивана на диван, как дикий щенок, где поцеловал свою первую девочку в возрасте тринадцати лет и был пойман своим ухмыляющимся братом… где сказал своим родителям год назад, что Гриффин ушел, и никто не знает, куда.

Он осторожно выдохнул и улыбнулся, потому что, в конце концов, сегодня у него были хорошие новости.

— Я нашел его.

У матери перехватило дыхание, и она слепо потянулась к руке отца, крепко сжимая ее.

— Ты нашел… — ее голос сорвался. — Моего Гриффина?

— Единственного и неповторимого. — Его родители сидели бок о бок, Филлис и Рэй Мур, его отец в своей “отставной” одежде из жестких джинсов и кардигана, который его мать, вероятно, настояла, чтобы он носил, его мать в своих модных брюках капри и тщательно выглаженной блузке.

Они всегда казались ему такими счастливыми, такими абсолютно ответственными за свой собственный мир. Настолько, что ему всегда казалось невозможным даже попытаться воспроизвести его.

Так что он не делал. Даже не пытался. Если бы его спросили, он бы сказал, что не нашел своего призвания, но он работал над этим — на диване с закрытыми глазами.

Но это было до того, как жизнь Гриффина начала рушиться, и в кои-то веки его брат был не в состоянии собрать все воедино.