Раскалённые сердца

«С другой стороны, – поправил он себя, – экипаж, состоящий из живых людей – тоже анахронизм, любой компьютер самостоятельно справился бы со всеми задачами гораздо лучше». Однако, как показала Марсианская война, компьютеры слишком уязвимы к воздействию противника, применяющего направленные электромагнитные импульсы и нанонейтрифонные вирусы. Электроника выходила из строя либо начинала работать на врага. В результате ОВС Земли были вынуждены ограничить использование дистанционно управляемых единиц, обладающих искусственным интеллектом и объявить массовый призыв. Военное дело во многом откатилось к уровню, на котором пребывала несколько веков назад.

ПШС-Д, что означало «десантная», стала одним из образцов боевой техники, возникшей в новых условиях. Озадаченные горе-стратеги, планировавшие за полгода поставить Марс на колени, быстро оправились от первоначального шока и нашли тех, кто воплотит их безумные планы в действительность. Ван Хойтена, например.

После формального построения и краткой вступительной речи, более призванной привести подчинённых в исполнительное состояние, нежели действительно дать им какую-то новую информацию, ван Хойтен провёл экипаж на субтеррину. Потратив около получаса на описание боевых постов и служебных обязанностей, он вывел подчинённых обратно. Теперь у них возникло определённое представление о боевом подземном корабле, которое ещё предстояло развить и закрепить на практических занятиях и уроках с применением ментографа.

– Виллем, вы уже уходите? – Это был Адамс, возглавлявший команду “B”. Одному из двух экипажей предстояло отправиться в космос, на далёкий и загадочный Энцелад, второму – остаться гнить заживо в джунглях дельты реки Нигер.

– Специально для вас, Роберт, мы поменяли таблички на камбузе и гальюне местами.

– Вот как? Мы покатаем вас на буре за такую дерзость. – Адамс хлопнул рукой по мощному буру с массивной алмазной головкой. Тот выдавался вперёд из корпуса субтеррины на уровне груди человека среднего роста и выглядел достаточно внушительно. Ван Хойтен улыбнулся и, остановив руку, рефлекторно пытавшуюся отсалютовать – время, проведённое на субтеррине, оживило некоторые армейские привычки, – на полпути, повёл свою команду на следующее занятие. Невыносимая африканская жара, от которой кружилась голова, заставила его подумать об Энцеладе, состоящем большей частью из льда. То, что человек не сможет выжить при столь низких температурах без скафандра, его уже не сильно волновало.

«Энцелад, – подумал ван Хойтен, – похож на огромный шарик мороженого…».

– Ненавижу Африку, – произнёс он вслух.

– Все, кто прожил здесь достаточно долго, ненавидят это место, – ответил Джо Хьюз, его инженер-механик. – Однако нам всем далеко до директора Гарсии – он, если провести параллель, должно быть, останется здесь навечно.

– Если есть жизнь после смерти, то и дух его не покинет эти забытые богом места, – вторил Хьюзу штурман-связист, или, как ещё говорили, штурмосвяз Перри.

Несмотря на, то, что ван Хойтен не смог удержаться и тоже хмыкнул в ответ, он понимал: в этих словах слишком много горькой правды. Поговаривали, что в некоторых селениях Гарсию считают демоном, явившимся из загробного мира.

– Деревенские шаманы пугают его именем детей и проводят магические обряды, надеясь, что духи защитят их от Гарсии. Наверное, и у него есть некие причины, чтобы ненавидеть их,– попытался оправдать представителя руководства компании ван Хойтен.

Тем не менее, ему стало неуютно – упоминание о Гарсии вызвало, как всегда, лёгкий озноб. Если правда то, что нельзя поминать дьявола, то ван Хойтен только что нарушил это непреложное правило.

Вечером, едва стемнело, и он уже собирался ко сну, как его вызвали к Гарсия.

6

Управляющий объектом “364W” локальный директор Гарсия всегда производил неизгладимое впечатление на тех, кому довелось с ним общаться. Те же, кто волей судеб оказывался его подчинённым, испытывали при одном упоминании его имени суеверный страх. Причиной тому была ставшая легендарной жестокость локального директора, которую он умело сочетал с ледяной обходительностью и тонко продуманной тактикой запугивания.

Когда Гарсия избирал себе жертву, его уже ничто не могло остановить: тот, кого он счёл врагом, был обречён на постоянное психологическое давление, осуществляемое силами местного персонала “LA ltd”, неуклонно подтачивавшее психические силы несчастного.

Если же дело доходило до физической расправы, она почти никогда не была быстрой. Гарсия знал толк в пытках и любил допрашивать пленных повстанцев лично. Участь тех нескольких белых наёмников, вызвавших его недовольство, и которых ему удалось в конце концов уличить в связях с повстанцами, была едва ли не хуже: двое попросту исчезли, по слухам, их заживо растворили в токсичных отходах, а один сошёл с ума, и, доведённый до отчаяния, покончил жизнь самоубийством.