Раскалённые сердца

– Управление огнём – на командира-пилота. – Ван Хойтен произнёс эти слова вслух, поскольку начал терять доверие и к приборам, и даже к самому себе.

– Есть, сэр, – ответил компьютер приятным женским голосом.

– Ввести координаты цели в торпеду. Отключить её собственный нейтринолокатор и осуществлять наведение по гирокомпасу.

– Есть, сэр.

Ван Хойтен почувствовал, словно с его плеч свалился груз лет, прожитых им в минуты, когда он общался с Д’Фшшаром.

– Огонь! – Субтеррина вздрогнула; приборы на мгновение бликанули, а потом снова заработали в нормальном режиме. Ван Хойтен, тем не менее, не скрывал радости: после того, как «Дедал» будет окончательно уничтожен, отталкивающая связь с Д’Фшшаром, возникшая вопреки его воле, постепенно ослабнет. Вскоре она превратится в обычное воспоминание.

Внимание его отвлёк шум, раздававшийся откуда-то из глубины отсека, где, как он знал, располагался боевой пост вахтенного. Звуки, издаваемые глоткой Коллинза, не походили на нормальную человеческую речь. Уже понимая, что именно произошло, ван Хойтен вскочил, расстёгивая кобуру.

Неровной, пошатывающейся походкой приближалась к нему тварь, являющаяся воплощённым ночным кошмаром. Толстая, цвета плохо обожжённой глины кожа, была покрыта розовыми пятнами; на груди, там, где лопнула униформа, виднелись усыпанные бесчисленными шипами пластины наружного панциря. Шея у чудовища практически полностью отсутствовала, переходя в массивную, неправильной формы, голову. На месте, где полагается быть носу, виднелось широкое двойное отверстие, издающее невыносимое зловоние, а из пасти торчали длинные клыки, способные перекусить человеческое горло одним движением. Конечности, неестественно удлинившиеся, более всего напоминали связки не то водорослей, не то канатов. И верхняя пара их тянулась к ван Хойтену!

Содрогнувшись, ван Хойтен нашёл в себе силы взглянуть в глаза твари – и, словно со стороны, услышал вскрик, который мог принадлежать только ему. Гипнотический эффект, производимый этими гигантскими фиолетовыми зрачками, заключёнными в кровавые круги, был одновременно и тошнотворным, и вызывающим восхищение.

На долю секунды ван Хойтен заколебался, и его жуткий противник немедленно воспользовался этим, обхватив его правую руку с зажатым пистолетом своей щупальцевидной конечностью. Слизь, покрывавшая её, обжигала, и боль эта привела ван Хойтена в чувство.

Преодолев оцепенение, он несколько раз выстрелил в тварь, посягнувшую на его жизнь. Верхняя половина торса, разорванная в кровавые клочья, отделилась от ног и практически исчезла, покрыв переборки и приборные панели тонким слоем вязкой, неприятной на вид буроватой жидкости.

Ван Хойтен замер на мгновение, потрясённый происшедшим, а потом приблизился к монитору видеонаблюдения. Включив камеру четвёртого отсека, он увидел ещё одно чудовище, близнеца только что убитого им – то бесновалось на камбузе. Вспомнив, что ему необходимо любой ценой уничтожить «Дедал», и только потом – собственную команду, капитан субтеррины решил присесть на палубу и дождаться взрыва. Только после этого можно будет открыть люк, ведущий в смежный отсек, и уничтожить существо, ещё недавно бывшее капралом Фергюсоном.

Он истерично рассмеялся, поняв, что вот-вот станет капитаном команды мертвецов.

23

На «Геккой» его встретили как триумфатора. Командовавший орбитальной станцией убелённый сединами полковник вручил ван Хойтену почётный знак участника подземных штурмовых операций, знаки различия капитана и высокую правительственную награду – медаль «Сверхновая». Носить её удостоились лишь наиболее отважные из космонавтов. Украшенная бриллиантами, «Сверхновая» считалась необычайно престижной – за всё время войны медаль вручали не более ста раз, и большинство награждённых получили её посмертно.

Ван Хойтен принадлежал к числу немногих счастливчиков, которые могли воспользоваться всеми привилегиями, даруемыми почётным статусом.

– Поздравляю вас, капитан ван Хойтен! – Расчувствовавшись, полковник пустил слезу, отлично, тут же снятую на гологракамеру находившимися рядом репортёрами.

Потом у него взяли интервью. Уже проинструктированный о том, что он не имеет права ни слова говорить о своей миссии на Венеру, ван Хойтен старался почаще загадочно улыбаться в ответ.

– Скажите нам: было страшно?..

– Я не должен говорить об этом, ведь наш полёт…

Полковник не выдержал и хлопнул его по плечу могучей лапищей:

– Что-то ты юлишь, сынок! Отвечай на вопрос – на тебя смотрит весь мир.

Ван Хойтен, устоявший на ногах лишь благодаря пружинным защёлкам, смущённо улыбнулся.

– Конечно, было страшно.

Прикованный к палубе намертво, он вздрогнул, представив себе, что будет, если в это мгновение случится резкий перепад напряжения – и что это будет означать. В условиях невесомости неловкое движение привело к тому, что свежеиспечённый капитан пошатнулся. Его посеревшее лицо, должно быть, отражало хотя бы малую толику эмоций, бушевавших внутри.