Раскалённые сердца

– Смотрите-ка, он приходит в себя, – голос, вне сомнения, принадлежал полковнику Бойду, а бесформенное розовое пятно, плывшее по воображаемому небосводу, видимо, являлось его лицом, а отнюдь не солнцем внутренней вселенной ван Хойтена.

– Да, наверное, – ответил невыразительный голос, принадлежавший врачу.

– Майор, он нас слышит? – Ван Хойтен едва не выругался. Действительно, как он мог забыть, что в армии все имеют воинские звания?

– Вряд ли. В любом случае, это существо, кем бы оно ни было, больше не владеет им. Можете пускать материал в эфир – наш герой действительно вернулся живым.

Ван Хойтен, к которому уже вернулась способность нормально оценивать обстановку, сперва мысленно выругался, а потом, когда пришло понимание происходящего, почувствовал симпатию к врачу-майору. Маленький садист всё-таки давал клятву Гиппократа и не позволит просто так выбросить своего пациента в открытый космос.

– Хорошо, пусть будет живым, – утвердительно крякнул полковник. – Всё же этот Д’Фшшар – жуткая тварь. Мне прямо не по себе, когда я думаю о том, что бы могло случиться, если бы он прорвался на Землю.

– Мир полон загадок и тайн, недоступных пониманию простых смертных, вроде нас с вами. – Врач картинно вздохнул. – Всё же это не то, что случилось тогда в Сан-Франциско. На сей раз мы имели дело с совершенно иным созданием, я в этом уверен.

Полковник Бойд откашлялся.

– Будет лучше, если этот разговор не станет достоянием лишних ушей. Я уже устал от вашего спирта. Пойдёмте-ка в мою каюту, я смогу угостить вас настоящим ирландским виски.

Ван Хойтен едва не рассмеялся. Ирландия скрылась подо льдами двести лет назад, и с тех пор весь ирландский виски, якобы чудом уцелевший, был поддельным. В их родном округе действовал небольшой заводик, тайком гнавший «выдержанный» напиток, поэтому он знал, насколько это прибыльный бизнес. Один из спонсоров школьной команды как-то даже предложил там работу, но он предпочёл учёбу в колледже. Кто знает, может, и зря.

– Да не может быть! – воскликнул доктор. По его голосу любой бы догадался, что и он знает о виски достаточно.

– Настоящий, клянусь вам. – Бойд выдержал паузу и рассмеялся. – Ну, в любом случае это не спирт.

Удаляющиеся шаги и постепенно стихающие голоса убедили ван Хойтена, что опасность для его жизни миновала. Несмотря ни на что, его не убьют и не отдадут под трибунал! Однако восторг быстро сменился разочарованием и слабостью, охватившей многострадальное тело. К тому времени, когда он смог, наконец, сфокусировать зрение настолько, чтоб начать различать обстановку больничной палаты, у него разболелась голова. Ворочаясь с боку на бок, он стонал и плакал от собственного бессилия.

Наконец, пришла медсестра и сделала укол, после которого ван Хойтен вновь уснул.

24

В городе, расположенном почти у самых отрогов Аппалачей, настал первый день весны. Обезлюдевшее поселение, едва ли достойное своего гордого названия, находилось на северном берегу пересохшей реки и переживало сейчас далеко не лучшие времена. Некогда река была известна под названием Потомак; её русло, считавшееся в те далёкие дни судоходным, сейчас превратилось в длинную, извилистую балку. Ледник, выросший из вод реки, в конечном счёте, и погубил её, перекрыв доступ ручьев с горных склонов и из подземных источников.

Покрытый снежной шапкой ледяной массив возвышался над городом, с каждым годом прибавляя до метра в высоту. На жителей, и без того немногочисленных, это производило гнетущее впечатление, и каждый месяц город недосчитывался десятка-другого людей. Они уезжали – уезжали, несмотря на то, что Вашингтон всё ещё формально считался столицей.

Здесь, однако, уже давно не функционировало ни одно государственное учреждение. Правительство, несколько десятилетий назад «временно» переехало в Нео-Йорк, оставив Белый Дом и Капитолий заботам Ледовой Гвардии. Ледогвардейцы, мнившие себя теми, кто возродит эти руины к великой жизни, обустроили там свой чрезвычайный штаб.

Мужчина, которому уже давно перевалило за пятьдесят, вышел из дому лишь затем, чтобы купить продуктов в ближайшей лавке, единственной на несколько кварталов вокруг. Перейдя заснеженную улицу, он вошёл внутрь небольшого магазина и плотно прикрыл за собой термоизолирующую дверь. Улыбнувшись, он поприветствовал продавца, невысокого плотного мужчину с заметной лысиной, сверкающей в лучах солнечного света.

– Привет, Джо, – сказал ван Хойтен, снимая перчатки и дыша на окоченевшие пальцы.

– Здравствуй, Уилл, – улыбнулся хозяин лавки. Одетый в голубую байковую рубашку и коричневую куртку-безрукавку, он, как обычно, сам обслуживал клиентов. Пожалуй, это был один из немногих оставшихся на Земле живых продавцов – тех повсюду давным-давно вытеснили роботы. Но не здесь: Джо Гибсон на естественный вопрос «Почему?» всегда отвечал, что ему просто нечем заняться – и работал, чтобы не сойти с ума.

– Холодно сегодня, – посетовал ван Хойтен, выбравший несколько пластиковых упаковок с крупами и консервированным протеином.