Расколотый венец

Темнота вокруг меня была удушающей, но мне было всё равно. Я не мог отделить свои тени от всепоглощающих страданий Китского леса. Я никогда не замечал этого раньше. Но когда я пробирался сквозь заросли деревьев и подлесок, меня охватила безнадёжность, которая спутала все мои чувства. Она манила меня, мои тени, и вела меня глубже в сердце леса.

Дрожь пробежала по моей спине, когда ещё один леденящий душу вой прорезал воздух, раздавшийся гораздо ближе, чем раньше. Остановившись, я выглянул из-за стволов деревьев и попытался определить источник звука. Я мало что знал о монстрах, населявших этот лес. Если слухи были правдой, что они были пойманными в ловушку душами умерших тварей с Первой войны, тогда, возможно, они не так уж сильно отличались от меня, неживые и потерянные.

«Неживой». В ушах у меня зазвенело, дыхание сбилось, и я выпрямил спину. «Что, если…»

Когда ничего не явило себя передо мной, я начал снова идти. Странное чувство бодрости наполнило мои конечности, и я ускорил шаг. Никто не мог сказать, сколько тварей погибло в тот день. Потеря была достаточно разрушительной для моего вида, чтобы изолировать себя в Хайрате. Они никогда бы не вернулись в братскую могилу тварей. Они никогда бы не подумали, что смерть не обязательно должна быть концом.

Зейн. Мои мысли вернулись к тому времени, когда я читал один из самых необычных томов Круора «Зейн и падшие лидеры». Он стал первым мастером гильдии Круора и основал дом в пределах Китского леса. Как первый в своём роде, его сила была непревзойдённой и, без сомнения, столь же тревожной. Я проследил за хаотическими завитками, вьющимися вокруг меня. Если бы он пробрался сюда с силой, способной воскрешать мёртвых…

Отчаянная надежда вспыхнула в моей груди. Если Китские монстры были неживыми, а я был Заклинателем нежити… Смогу ли я приручить их? Хотел ли я этого?

Да. Несомненно. Я хотел, нет, нуждался, в какой-то связи со своей прежней жизнью. В каком-то доказательстве того, что у меня была причина терпеть.

Набирая скорость, я лавировал между узловатыми корнями и виноградными лозами, пока не наткнулся на поляну. Лунный свет заливал траву бледным сиянием, и я осторожно пробрался к центру. В воздухе стоял тяжёлый запах мха и разложения. Ветерок пробегал по веткам сосны, их нервирующий узор создавал образ тысячи моргающих глаз.

Насторожено осматриваясь, я развернулся на месте. Мои тени выбрались наружу, поползли по лесной подстилке без моей команды и устремились к деревьям. После этого они полностью рассеялись, оставив меня на удивление уязвимым и обнажённым. Я осторожно потёр руки.

Вслед за внезапным свистом моих теней в лесу воцарилась тишина. Минуты тянулись, пока я ждал, ну, я не был до конца уверен. Но желание продолжать идти вперёд исчезло, и поэтому я остановился.

«Пожалуйста». Я осмотрел линию леса, но ничего не произошло. «Пожалуйста».

Мои плечи поникли, и я опустился на землю. Дрожащими пальцами я стянул перчатки. Фантомная боль, более сильная, чем всё, что я когда-либо испытывал в своей жизни, пульсировала в моей груди. Я не был уверен, что эта боль когда-нибудь пройдёт.

Прижав символ к губам, я прошептал:

— Мне просто нужна причина, чтобы остаться.

Всё, чего я хотел, это вернуть кусочек своей жизни. И если уж у меня теперь не было моих тварей, и я не могу заставить себя даже взглянуть на мужчину, по которому я тосковал, тогда, может быть, только может быть, эти монстры могли бы спасти меня.

Ужасный рёв сотряс деревья, и внезапно мои тени появились снова. Они окружили меня жестоким водоворотом тьмы, и я резко поднял взгляд вверх. Там, на опушке леса, виднелись очертания твари, скрытой деревьями. Горящие красные глаза уставились на меня в ответ. Существо издало ещё один гортанный рёв, и ветки сосны над его головой заплясали в паническом безумии.

Словно готовясь к атаке, существо низко опустило голову.

Я медленно встал. Странная, почти маниакальная улыбка появилась на моих губах. Я не знал, переживу ли я эту встречу. Либо эта тварь покончит с моей жизнью во второй раз, либо я найду способ приручить Китского монстра. Любой исход меня вполне устраивал.

ГЛАВА 14

НОК

Без наших лошадей и снаряжения мы были вынуждены отправиться пешком в портовый город Инвере, приплюсовав к нашему путешествию бесчисленное количество дней. Мы вынуждены были искать еду и всё время держаться в тени. Мы сделали всё возможное, чтобы скрыть наши следы и держаться подальше от глаз столицы. К тому времени, как мы добрались до тихих мощёных улиц, мы были совершенно измотаны. Постоянное использование теней отнимало у нас энергию. Калем, Озиас и я чувствовали недостаток отдыха в наших костях. Лина тоже была разбита. Мы почти не спали. На самом деле я вообще не отдыхал. Мы были слишком напуганы, что будем снова застигнуты врасплох.