Распалась связь времён

Вик почувствовал себя уязвленным.

— По крайней мере, это настоящая работа, — глядя на Рэгла исподлобья, пробурчал он себе под нос.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросил Рэгл.

Однако он прекрасно понимал, что хотел сказать Вик. Это по крайней мере была нормально оплачиваемая работа, на которую он отправлялся каждое утро и каждый вечер возвращался домой. Резко отличающаяся от того, чем приходилось заниматься Рэглу в гостиной. Это даже не кропотливый труд над материалами, публикуемыми в ежедневной газете... Он как ребенок — так как-то выразился Вик во время одного острого спора между ними — посылающий по почте этикетки с пакетов питательных смесей и впридачу десять центов, чтобы получить значок «грозы шифров».

Вик пожал плечами.

— Совсем не зазорно работать в супермаркете.

— Ты совсем не это имеешь в виду, — заметил Рэгл.

По каким-то для него самого непонятным причинам он прямо-таки смаковал эти выпады по отношению к его увлечению конкурсом, проводимом «Газетт». Скорее всего, он чувствовал себя неловко из-за того, что зря растрачивал свое время и энергию и подсознательно желал понести наказание за этот грех, чтобы можно было спокойно продолжать грешить и дальше. Лучше выслушать брань со стороны, чем где-то в глубине души все время терзаться сомнениями и самообвинениями.

А кроме всего этого, ему доставляло немалое удовольствие лишний раз осознать, что отправляемые им ежедневно в редакцию ответы приносили ему чистую прибыль гораздо большую, чем жалованье Вика в супермаркете. И что ему не нужно тратить время на поездки в центр города в автобусе.

Подойдя к нему совсем близко, Билл Блэк наклонился, подтянул к себе стул и сказал:

— Интересно, вы это уже видели, Рэгл?

Он развернул свежий номер «Газетт» и едва ли не с благоговением открыл его на четырнадцатой странице. Здесь, на самом верху, был помещен целый ряд фотографий мужчин и женщин. В центре находился снимок Рэгла Гамма, а под ним крупными буквами приведена подтекстовка:

«Величайший победитель конкурса «Где будет зеленый человечек в следующий раз?» за все время его существования Рэгл Гамм. Чемпион страны, бессменно лидирующий вот уже на протяжении двух лет.»

Подписи под фотографиями других победителей конкурса были выполнены гораздо более мелким шрифтом. Конкурс был общенациональным, в число его учредителей входило множество как центральных, так и провинциальных изданий — любой одной газете было бы просто не под силу платить победителям объявленные гонорары. Это постоянное развлечение помогало повысить тираж газет. Что было особенно важно теперь, когда обыватель предпочитал комиксы и телевидение...

Я уподобляюсь Биллу Блэку, отметил про себя Рэгл. В своем неприятии телевидения. А ведь это общенародное по самой своей природе средство информации. Представить себе только на мгновенье, как миллионы людей сидят у телевизоров и судачат: Что случилось со страной? Что стало с уровнем образования? Моральными основами общества? Почему рок-н-ролл вместо Жанетт Мак-Дональд и Нельсона Эдди в «Майской поре» ^{2}, которых мы с удовольствием слушали в их возрасте?

Сидевший рядом с ним Билл Блэк тыкал пальцем в фотоснимок в газете, которую держал в руках. Очевидно, он был очень этим взволнован. Подумать только, фотография старины Рэгла Гамма во всех газетах от океана до океана! Какой почет! Знаменитость, живущая в соседнем с ним доме!

— Послушайте, Рэгл, — сказал Блэк, — вы действительно делаете немалые деньги на этом «зеленом человечке», ведь верно? — лицо его так и дышало завистью. — Пара часов за письменным столом, не выходя из дому, — и готова зарплата за целую неделю!

— В самом деле, доходное место, — иронически произнес Рэгл.

— Нет, я, конечно, понимаю, как много труда это требует, — сказал Блэк. — Но это творческий труд. Вы сами себе хозяин. Этот труд нельзя уподобить работе за письменным столом в какой-нибудь конторе.

— Я как раз и работаю за письменным столом, — заметил Рэгл.

— Но ведь это скорее хобби, — не унимался Блэк. — Только не подумайте, что я отношусь к нему пренебрежительно. Хобби может оказаться куда более трудоемким, чем работа в конторе. Я сам, когда работаю на циркулярке у себя в гараже, частенько бываю весь взмыленный. Но это совсем иное дело. — Он повернулся к Вику. — Ты ведь понимаешь, что я имею в виду. Это же не такая работа, когда вкалываешь через силу. Вот о чем я хотел сказать. Это работа творческая, в охотку.

— Я почему-то никогда так не думал об этом, — ответил Вик.

— Ты не считаешь творческой работу Рэгла? — продолжал напирать Блэк.

— Право, не знаю даже, что и сказать.

— Какой же ты в таком случае назовешь работу, когда человек сам творит свое будущее, опираясь только на себя, на свои собственные способности?

— Я просто считаю, — сказал Вик, — что Рэгл обладает способностью угадывать один верный ответ за другим.

— Угадывать! — вскричал Рэгл, почувствовав себя оскорбленным. — И ты можешь так говорить, видя собственными глазами, какие исследования я провожу, анализируя все предыдущие ответы?