Расплата

Уходя из кабинета, я закрыл дверь на ключ. Метрдотель перехватил меня у выхода.

- Что мне делать, лейтенант? - спросил он растерянно. - Через несколько минут нужно открывать!

- Ну и открывайте! - ответил я, не останавливаясь.

Он вышел за мной на улицу и, пока я усаживался за руль, обошел вокруг машины.

- Но, лейтенант, а труп?

- Открывайте, - пробурчал я. - Дюк Амой любил деньги, вы это знаете так же хорошо, как и я. Выручка за этот вечер позволит купить для него надгробный камень.

Я завел машину и отъехал. Затем опустил стекло. От свежего воздуха мне стало лучше, и боль в голове немного утихла. Выехав за город, я до упора нажал на акселератор.

Подъехав к имению Рэндаллов, я заметил, что ворота открыты. Затормозив, я перешел на вторую скорость, а затем снова нажал на акселератор. Такие маневры редко удаются, но на этот раз "остин-хили", сделав разворот на сорок пять градусов, через мгновение был уже на аллее, ведущей к дому. На скорости шестьдесят пять километров в час я промчался мимо двоих полицейских, стоявших у ворот. Я был уже далеко, когда они сообразили, что произошло.

В пятистах метрах впереди я увидел на лужайке группу людей. Я подрулил и остановился, потом вышел из машины и направился к освещенному прожекторами кругу.

У меня было впечатление, что я снова оказался в кошмаре.., с той лишь разницей, что свет был более ярким, а группа безмолвно стоявших людей была более компактной. Все остальное было таким же, вплоть до тишины, висевшей как саван...

Глава 12

Это был тот же самый эвкалипт, и труп висел на той же ветке... И на этот раз это был труп обнаженной женщины со светлыми волосами.

Двое полицейских карабкались по лестнице, чтобы обрезать веревку, конечно, не ту самую, но разница была несущественной.

Я вспомнил, как видел ее перед домом, никак не предполагая, что мы беседуем в последний раз... Тогда было теплое и солнечное утро, и тем не менее Жюстин дрожала, рассказывая о своих страхах.

Когда полицейские положили ее на землю, я протиснулся поближе. Мгновением позже увидел то, что искал. На плече у нее виднелось свежее клеймо "Р".

Доктор Мэрфи встал на колени рядом с трупом и начал осмотр.

За моей спиной, заскрипев тормозами, остановилась машина. Хлопнула дверца, и, повернув голову, я увидел тяжело шагавшего человека, в котором узнал Полника.

- Быстро же вы, лейтенант. Вы уже видели шерифа?

- Еще нет.

Он взглянул на лежащий на земле труп.

- Гнусно, - произнес он вполголоса. - Ее зовут Жюстин, не так ли?

- Самое гнусное в этой истории то, что мерзавец, который убил их обеих, может умереть только один раз.

Мэрфи с ворчанием поднялся. Я услышал голос Лейверса:

- Как и в тот раз, док?

- Не совсем, - ответил Мэрфи, качая головой. - Ее оглушили, прежде чем повесить. Я нашел рану на голове. Клеймо то же самое, как вы можете увидеть, и совершенно свежее.

- Когда это случилось? - продолжал Лейверс напряженным голосом.

- В пределах часа...

- Я получил сигнал в 22.30, - сказал шериф, глянув на часы. - Похоже, труп обнаружили практически сразу же.

Мэрфи снова что-то пробурчал и вышел из освещенного круга в тень. Я направился к Лейверсу. При моем приближении он медленно повернул ко мне голову.

- Эл Уилер! Значит, вы наконец удосужились прийти!

- Я пришел так быстро, как только мог, шериф, - благодушно ответил я. Меня.., задержали.

- Вы отдаете отчет в том, что все это ваша вина? Эта молодая женщина мертва, так как вы оказались неспособным...

- Что?

- Оставив Карсона на свободе, вы позволили ему совершить еще одно убийство, - хлестко произнес он. - Я уже предлагал вам арестовать его. Но вы этого не сделали, и вот результат! Идите домой, исчезните, напейтесь - я не могу больше вас видеть! Я беру следствие в свои руки начиная с этого момента!

- Что вы будете делать?

- Все уже сделано. Я подписал ордер на арест Карсона. Все под контролем самолеты, поезда, дороги. Далеко он не уйдет.

- А вы уже были в доме, шериф?

- Нет еще.

- Вы должны туда зайти, - посоветовал я. - Карсон может быть там.

Он посмотрел на меня круглыми глазами и бросился к машине, прихватив с собой Полника. Я догнал их, когда шериф влезал на заднее сиденье. Сержант усаживался впереди, рядом с водителем.

- К дому! - прокричал Лейверс. Через мгновение мы мчались по аллее.

- Сколько у вас людей, шериф?

- Восемь. Двое у ворот, четверо с прожекторами, один с рацией и один перед домом... Черт возьми, Уилер, у меня нет времени отвечать на ваши идиотские вопросы! Я приказал вам убраться!

Мне уже начало это надоедать.

- Послушайте, шериф, - сказал я, повышая голос. - Вы грубы, пошлы, но вы не дурак, вопреки общему мнению.

Я видел, что Полник подскочил. Лейверс едва не задохнулся.

- Вы поручили следствие мне, - продолжал я, - и командую я. Если ваши упреки справедливы, если я совершил ошибку, оставив Карсона на свободе, моя карьера в полиции закончена. Следовательно, ваши угрозы для меня так же мало значат, как бутылка виски для члена общества трезвости.

- Что? - с трудом произнес он. - Вы...