Расплата

Это была золотая девушка, в мехах и в платье на тонких бретельках. Декольте было глубокое, особенно в середине, и открывало ложбинку между грудями. Серьги в форме громадных золотых колец сверкали, когда она поворачивала голову. Высокий гребень - полухрустальный и полузолотой удерживал волосы, поднятые вверх а-ля Жозефина.

- Мелани Рэндалл! - произнес я с восхищением. - Вы неописуемы!

- Спасибо! - Она обворожительно улыбнулась. - Может быть, вы пригласите меня присесть и предложите выпить?

- Садитесь и выпейте чего-нибудь, - повторил я. Она наполнила стаканчики, и мы с комфортом устроились на диване. Затем она взяла стакан и откинулась на, спинку.

- Эл, почему вы не появляетесь? Сегодня вечером я, добрая самаритянка, пришла навестить вас только по зову сердца.

- Вы хотите сказать, что принесли женский дух, который подействует на меня, как вода на путника в пустыне?

- Нет, я пришла жаловаться. После телефонного звонка от Жюстин сегодня во второй половине дня у Френсиса от страха начались колики в желудке. Он так страдал, что его состояние передалось мне. Он уже видит себя узником тюрьмы Сан-Квентин, работающим кайлом в каменоломне под надзором мамаши Рэндалл в форме охранника и с карабином в руках.

- Что же вы хотите, чтобы я сделал?

- Успокойте его. Скажите, что не будете арестовывать его в качестве подозреваемого в пособничестве. Он считает вас очень хитрым, потому что вам удалось заставить Жюстин рассказать о ложном алиби и сделать вид, что об этом вам стало известно от Френсиса. Судя по голосу в телефонной трубке, Жюстин действительно была вне себя, когда разговаривала с ним. Во всяком случае, она напугала Френсиса.

- Ему не нужно бояться. Я не собираюсь арестовывать ни его, ни его сестру.

- Эл, вы шикарный парень! - сказала она с радостной миной. - Садитесь рядом со мной, если у вас не назначено свидание.

- Я действительно назначил свидание, - ответил я, осторожно садясь рядом с ней.

- Да? - Она подняла брови. - Как это романтично! Держу пари, что это одна из ваших анемичных блондинок с плоской грудью. Что касается меня, то у меня никогда не хватало времени на романтику, мой стиль - брать быка за рога!

Она выпила глоток скотча.

- Следовательно, малыш Френсис вне подозрения? А то заело его так, что он поднялся, оделся и направился к мамаше. Мне показалось, что у него появилось желание выплакаться на ее гранитной груди.

Ее бедро привычно прижалось к моему.

- Я бедная Золушка! Стоило мне встретить прекрасного принца, как я узнаю, что у него свидание!

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, так как следовало что-то сказать.

- Ха-ха-ха! - разразилась она смехом. - Я сама виновата, что меня сослали на кухню!

Ее стакан был пуст, я снова наполнил его, а заодно и свой.

- Что это еще за история с алиби? Убийца - один из них?

- Вполне возможно.

Взглянув на часы, я увидел, что еще всего лишь четверть восьмого.

- У вас два свидания, донжуан? - спросила Мелани.

- Нет, одно.

- Тем лучше. Раз так, я смогу выпить еще шесть стаканчиков до того, как вынуждена буду уйти.

- После этого вы будете обслуживать себя сами, - твердо заявил я. - Мне понадобятся все мои силы.

Она скрестила ноги. От этого подол золотой туники поднялся выше колен, но она не потрудилась одернуть его. Я внимательно осмотрел открывшуюся картину, не пропуская ни одного квадратного сантиметра нейлона. Даже если бы и хотел, я не смог бы удержаться.

Мелани продолжала наблюдать за мной уголком глаза, но начала уже успокаиваться. По губам скользнула уверенная улыбка. Рыбка клюнула!

- Я сожалею о том, что произошло сегодня утром, Эл, - сказала она низким голосом. - Я потеряла голову и не соображала, что говорю. Я вела себя отвратительно!

- Вы заставили меня плакать целый день. Она коснулась моей руки кончиками пальцев, затем растерянно вцепилась в мои бицепсы.

- Я рассказала вам про Алису такие гадости! Вы знаете, Эл, во всем этом нет ни слова правды. Пожалуйста, поверьте, сейчас я искренна. А утром я просто была зла на вас. И сказала первое, что пришло в голову.

Ее пальцы скользнули по моей руке в ладонь и осторожно подняли ее.

- Вы меня прощаете, Эл? - прошептала она и прижала мою руку к своей груди, чтобы лишить меня возможности ответить отказом.

- Если вы будете продолжать в том же духе, я предпочел бы видеть вас такой, какой вы были сегодня утром.

- Если хотите знать правду об Алисе, - сказала она спокойно, - мы с ней похожи.

- Мелани, мое сокровище, - сказал я. - Вы уникальны!

- Вовсе нет, - запротестовала она. - Хотя таких, как я, немного. Алиса тоже хотела стать частью этого меньшинства. Как я могла не признать в ней то, что хорошо знаю в себе? Когда она говорила, что хочет развлекаться, это означало, что она хочет мужчину.

Я нежно сжал пальцы ее правой руки, и Мелани принялась ворковать:

- Ну я и дала ей мужчину... Дюка Амоя. Откровенно говоря, я не думала, что она так далеко зайдет.

- Что поделаешь? Теперь это уже древняя история. Я высвободился, поднялся и пошел к столу, чтобы налить виски.

Мелани рассмеялась: