Расплата. Трилогия

   -- Вот это номер! -- горячилась молодежь. -- К черту утюги и старые калоши! Пронесет Бог -- перемахнем океан, а там -- видно будет! Может быть, и из нашего хлама одного-другого спрятать в Сайгоне, а сами -- full speed! Только бы дорваться! Без этого камня на шее!..

   Так говорили в кают-компании "Суворова", но я имею полное основание думать, что то же говорилось и на других судах. И вот почему: в 2 ч. дня, как было условлено еще накануне, ко мне съехались все "капитаны суррогатов" (офицеры, командовавшие минными катерами), т. е. 14 человек с судов 1-го ранга, для совместного обсуждения и разбора маневра предыдущей ночи; естественно, что они принесли с собою отголоски настроения, господствовавшего на их кораблях, и оно оказалось тождественным с настроением нашей кают-компании.

   3 марта, в 1 ч. пополудни, начали сниматься с якоря. При съемке, из-за массы транспортов, такая же каша, как в Танжере, только в более широком масштабе. Окончательно построились и дали ход -- в 2 ч. 40 мин. пополудни.

   К 6 ч. вечера, выбравшись из островов и окружающих их рифов и банок, легли курсом в обход северной оконечности Мадагаскара. Вдруг -- у "Орла" повреждение в левой машине... Начались наши мытарства! До 8 ч. вечера почти стояли на месте. В 8 ч. дали ход 5 узлов. Только в полночь могли прибавить до 8?.

   Боевая эскадра!.. Нет, видно, одного духа -- мало!

   Ночью -- занятное зрелище -- 45 кораблей! Целый город на воде... И какая приманка для доброй минной атаки!

   Надо заметить, что уже с самого прихода на Мадагаскар мы получали предупреждения и от собственных агентов и через "добрых друзей и союзников" о подготовленных по пути следования эскадры многочисленных embuscades не только в стиле дурбанского предприятия, но и серьезнее. Вполне определенно сообщалось, что навстречу нам высланы вспомогательные крейсеры "Hong-Kong Mara" и "Nippon Mara", имеющие на борту подводные лодки. В качестве главных опорных пунктов для этого рода операций указывались -- Сешельские острова, Диэго Гарсия и Зондский пролив.

   Два слова о маршруте. Как я узнал (только перед выходом из Носи-бэ), первоначально путь эскадры намечался через Зондский пролив, причем в бухте Ламбок (на Суматре) предполагалась более или менее продолжительная стоянка, отдых, пополнение запасов угля и провизии и т. п. Предположения эти, конечно, не могли остаться в секрете. Кроме меня и большинства офицеров эскадры, пребывавших в неведении, весь свет (и, конечно, первыми -- японцы) знал об этом из самых достоверных источников. В результате -- энергичный протест Японии против ожидаемого нарушения нейтралитета и даже открытые угрозы по адресу Голландии, если она допустит эскадру базироваться на ее территориальные воды. Ясно, что при такой постановке вопроса положение Голландии, выражаясь кают-компанейским жаргоном, было "из средних и даже ниже среднего", потому что, с одной стороны -- Япония -- сила, а значит, и право требовать выполнения вновь объявленных правил нейтралитета, с другой -- тоже сила, считающая себя в своем полном праве пренебрегать этими правилами. Ведь если бы нам оказалось необходимым зайти в Ламбок, то к просьбе голландских властей о выходе мы могли бы отнестись так же добродушно, как отнеслись к протесту неустрашимого "Лимпопо" в Great-fish bay!.. Разница была та, и весьма существенная для нас, что близ Great-fish bay не имелось японского флота, тогда как в Ламбоке он мог появиться в любой момент и предпринять против нас активные действия, объявив всему свету, что мы первые попрали священные основы международного права.

   Можно сказать, что и наше положение было тоже "из средних", так как Голландия, очевидно, не имела фактической возможности оградить свои территориальные воды от вторжения, как с нашей стороны, так и со стороны японцев.

   Для всех европейских газет (за исключением русских, которым это было запрещено) вопрос о том, какой путь изберет эскадра для дальнейшего следования, -- являлся самой жгучей, самой благодарной темой обсуждения. Мнения и отзывы известных (а иногда и вовсе не известных) адмиралов занимали целые столбцы. В общем все авторитеты сходились на том, что идти Зондским проливом -- значит идти на гибель; о Малаккском -- и речи не было; указывали путь кругом Явы или между Новой Гвинеей и Австралией, в обход Зондского архипелага, где, за отсутствием телеграфа и множеством возможных путей между островами, крайне трудно организовать дозорную службу для наблюдения за движением эскадры... Адмирал Фриментль, довольно известный в английском флоте, заявил даже, что он, на месте Рожественского, пошел бы кругом Австралии, огибая ее с юга: путь длинный, но зато безопасный, а впереди -- временная база на Каролинских островах, принадлежащих Германии, которая одна, до сих пор, не боится оказывать нам явное доброжелательство.

   По выходе в открытое море все узнали, что адмирал избрал путь через Малаккский пролив.

   На "Суворове" это решение было встречено восторженно.