Расплата. Трилогия

   В моей книжке записано: 8 ч. утра. Идем курсом SO. Кильватер -- "Баян", "Петропавловск", "Полтава", "Аскольд", "Диана", "Новик".

   Навстречу из мглы опять появились "собачки", но уже предводимые двумя броненосными крейсерами. Шли смело, хотя и видели, что наш отряд сильнее. Завязалась перестрелка с дальней дистанции. В 8 ч. 10 мин. японцы круто повернули и стали уходить на юг. Наименьшее расстояние 50 кабельтовых. У нас потерь не было. Некоторое время кружились близ места гибели "Страшного", высматривая, не увидим ли чего-нибудь, но бесплодно. Мы были от Артура приблизительно в 15 милях. Привычный глаз мог различить, что остальная эскадра выходит на внешний рейд. В 8 ч. 40 мин. обрисовались во мгле силуэты японских броненосцев. Соединившись с броненосными крейсерами и сопровождаемые "собачками", они держали курс прямо на нас. Теперь превосходство было уже на их стороне и притом почти вдвое.

   Следуя за адмиралом, повернули к Артуру и начали уходить. Японцы за нами. Видимо, нагоняют. "Новик" и миноносцы, пользуясь своим ходом, вышли несколько вперед и влево. "Диана" осталась концевым кораблем строя. Признаюсь откровенно -- положение было довольно жуткое. Идем полным ходом, а дистанция все уменьшается... В 9 ч. утра расстояние до головного японца (кажется, "Миказа") всего 38 кабельтовых. Наши кормовые шестидюймовки были наведены. Ждали с "Петропавловска" приказания: открыть огонь... -- Но сигнала не было. Японцы тоже, словно по уговору, не стреляли... В 9 ч. 15 мин. вошли в район действия крепостных орудий (6--7 миль), а в 9 ч. 20 мин. неприятель, так и не сделав ни одного выстрела, прекратил погоню и склонил курс к западу... Расстояние начало увеличиваться...

   -- Почему они не стреляли? -- недоумевали у нас. -- "Диана", "Аскольд" -- концевые -- на 38 кабельтовых, -- прямо соблазн швырнуть несколько "чемоданов".

   Около 9 ч. 30 мин. мы присоединились к нашей эскадре, вышедшей тем временем из гавани в полном составе (конечно, кроме поврежденных кораблей). Японцы медленно скрывались за горой Ляо-ти-шана, как будто намереваясь начать из-за него обычную бомбардировку. Адмирал Макаров с своей стороны, видимо, предполагал предпринять обычное крейсерство по дуге от Белого Волка к Крестовой горе и обратно.

   Гибель "Страшного", вызванный ею спешный выход отдельных судов, появление главных сил неприятеля, сбор эскадры -- все это заслонило события минувшей ночи, казавшиеся такими мелкими. Ни сам адмирал, ни кто-либо из окружающих его не вспомнили о подозрительных силуэтах, смутно виденных сквозь сетку дождя, озаренную лучами прожекторов... А ведь эти силуэты появились именно в вершинах восьмерки, которую мы описывали при нашем крейсерстве, -- восточнее Крестовой горы и южнее горы Белого Волка... Потралить, поискать, "не набросали ли какой дряни", -- об этом словно забыли...

   Комендорам остаться при орудиях! Остальным -- вольно! Из своих плутонгов не уходить! -- скомандовал я (Во флоте "командует" старший офицер, получая на то приказание от командира, командир же поставлен всем укладом службы так, что ему подобает распоряжаться лично только в самых критических случаях.).

   Пошла старая история! Сейчас начнут "бросать издалека тяжелые предметы"... Пойти покурить? -- полувопросительно промолвил старший артиллерист, обращаясь ко мне.

   Конечно! -- ответил я. -- Ясно, что ничего путного не выйдет. На сегодня -- инцидент исчерпан. Пора приниматься за утреннюю приборку. С этим авралом и палубы еще не скатили...

   Мы оба спустились с верхнего мостика. Артиллерист -- на полубак, к фитилю, где разрешается курить, а я -- на палубу. Здесь, стоя у правой шестидюймовки носового плутонга, я отдавал обычные распоряжения старшему боцману, когда глухой, раскатистый удар заставил вздрогнуть не только меня, но и весь крейсер. Словно где-то близко хватили из двенадцатидюймовки. Я с недоумением оглянулся... Удар повторился еще грознее... Что такое?.. -- "Петропавловск!" "Петропавловск!.." -- жалобно и беспомощно раздались кругом разрозненные, испуганные восклицания, заставившие меня сразу броситься к борту в предчувствии чего-то ужасного... -- Я увидел гигантское облако бурого дыма (пироксилин, минный погреб -- мелькнуло в мозгу) и в нем как-то нелепо, наклонно, повисшую в воздухе, не то летящую, не то падающую фок-мачту... Влево от этого облака видна была задняя часть броненосца, совсем такая же, как и всегда, словно там, на носу, ничего не случилось... Третий удар... Клубы белого пара, заслонившие бурый дым... -- Котлы!.. -- Корма броненосца вдруг стала подниматься так резко и круто, точно он тонул не носом, а переломившись посредине... На мгновение в воздухе мелькнули еще работавшие винты... Были ли новые взрывы? -- не знаю... но мне казалось, что эта, единственно видимая за тучей дыма и пара, кормовая часть "Петропавловска" вдруг словно раскрылась, и ураган пламени хлынул из нее, как из кратера вулкана... Мне казалось, что даже несколько мгновений спустя после того, как скрылись под водой остатки броненосца, море еще выбрасывало это пламя...