Расплата. Трилогия

   Приступили к исправлению броненосцев. Инженеры обещали к половине мая "Цесаревича", а к июню "Ретвизана" отделать заново. Даже пробитый негодный кессон "Ретвизана" утилизировали, починили, подрезали, подправили и приспособили к "Севастополю", чтобы исправить повреждения, полученные им 27 февраля при столкновении...

   Почти ежедневно миноносцы на ночь высылались в море не столько для розысков неприятеля, который словно в воду канул, как для практики, для обучения их тому, чему давно следовало бы их выучить, готовясь к войне...

   Важно было то, что никто не сидел сложа руки.

   Хорошее было время!..

   Новый командующий обо всем успевал вспомнить, обо всем подумать. Так, между прочим, были отменены все церемонии. Не только при проезде начальства мимо корабля, но даже и при посещениях работы не прекращались.

   -- Я не для парада приехал, а посмотреть на дело в полном ходу. Вот, Бог даст, кончится война, тогда начнется настоящая служба, согласно артикулу, а теперь не до того!.. -- полушутя, полусерьезно говорил адмирал.

   Форма одежды была также упрощена до крайних пределов. Универсальным костюмом признавалась тужурка. Правда, приказано было всегда быть, на всякий случай, при оружии, но выбор его вне строя предоставлялся собственному усмотрению в зависимости от обстоятельств -- сабля, кортик, даже винтовка, а лучше всего -- хороший револьвер, и не в кобуре на поясе, а просто в кармане.

   21 марта разыгрался трагикомический эпизод. Среди бела дня, при великолепной погоде, появился на горизонте коммерческий пароход (без флага), смело шедший прямо в Артур.

   Все только радовались. Казалось очевидным, что он везет нам какие-то припасы. Пароход, подойдя к границе района действия крепостных орудий, остановился, поглядел, но затем, вместо того чтобы, как полагалось, подать условные сигналы, вступить в переговоры с Золотой горой, круто повернул и пошел в море... подняв японский флаг!

   Раньше, чем дежурный крейсер успел выйти из гавани и броситься за ним в погоню, -- от него на горизонте остался только легкий дымок...

   Эскадра была так настроена, что этот случай "великолепного нахальства", оставшегося безнаказанным, возбудил только общее веселье и дал повод к целому граду добродушных острот по адресу "Бороды". Должно быть, так же почтительно-фамильярно пересмеивались между собой солдаты старой гвардии Наполеона, когда ему случалось не попасть ногой в стремя.

   -- Говорят, "Дедушка" прямо озверел! -- Действительно -- промазал! -- Это ли не обида? -- Все предвидел, везде задал ходу, всех расшевелил, и вдруг -- под самым носом!.. -- И на старуху бывает проруха!.. -- зубоскалила толпа, всегда счастливая, если ей удастся подметить промах ее идола...

   Приказано было впредь дежурному крейсеру с рассвета и до наступления темноты оставаться на внешнем рейде в полной готовности дать ход. Однако даже и для крейсеров выход из бассейнов был связан с высотой воды (все тот же пролив, который "не успели" углубить до войны).

   Броненосцы могли выходить только в полную воду, зато в малую воду не могли выходить даже и крейсера... Если эта малая вода приходилась как раз на рассвете или при наступлении темноты, то... приказание оказывалось невыполнимым. Конечно, самое простое решение вопроса было -- держать дежурный крейсер на внешнем рейде и день, и ночь, производя смену в зависимости от высоты воды, но, с другой стороны, это значило бы еженощно подставлять один из своих крейсеров под атаки неприятельских миноносцев. А крейсеров было не так много... Адмирал разрешил эту дилемму весьма удачно. В промежутке между "Шилкой" и затонувшими японскими брандерами, которые, как я уже говорил, образовали собой Риф, выступающий из-под Золотой горы, он затопил еще пароход "Эдуард Барри". Получилось нечто вроде мола, за которым на мертвых якорях были поставлены бочки.

   К этим бочкам, с носу и с кормы, швартовился дежурный крейсер. Здесь, в значительной степени огражденный от мин подводным бруствером, он стоял, не ворочаясь, вне зависимости от ветра и переменного приливо-отливного течения, бортом в море и носом к единственному выходу из-за нового мола, всегда готовый, смотря по обстоятельствам, либо встретить наступающего врага всей силой огня своей артиллерии, либо, отдав швартовы, преследовать его при отступлении. Это было отлично придумано... Казалось бы, так просто, так естественно, а ведь вот никому до сих пор не пришло в голову!..

   24 марта с Золотой горы донесли о появлении на горизонте "собачек". В дежурстве на внешнем рейде держался "Баян". Всем остальным крейсерам приказано было развести пары, но выход не состоялся. "Собачки" только показались и сейчас же ушли. Погода портилась. 25 марта почти круглые сутки шел дождь, а 26-го надвинулся густой туман. Неприятеля не было ни видно, ни "слышно".