Расплата. Трилогия

   Несомненным являлось только, что адмирал В. К. Витгефт и его непосредственный заместитель в бою -- начальник штаба контр-адмирал Матусевич -- оба выведены из строя, но жив ли следующий по старшинству контр-адмирал князь Ухтомский?.. Правда, на "Пересвете" стеньги были сбиты, но разве нельзя было поднять адмиральский флаг на их обломках, на марсах, на трубе, вообще на каком-нибудь приметном месте?.. Если нет флага -- вероятно, нет и флагмана!.. А тогда командующим эскадрой оказывался начальник отряда крейсеров, контр-адмирал Рейценштейн... тогда броненосцы идут либо без всякого начальства, либо их ведет временно, до соединения с крейсерами, старший из командиров...

   Прошу читателей извинить несвязность моего изложения. Я хочу держаться возможно ближе к тексту тех отрывочных заметок, которые я заносил в мою записную книжку в самый момент совершавшихся событий. Эти заметки кажутся мне особенно ценными тем, что они -- не воспоминания, а как бы моментальные снимки действительности...

   Из-за сбитых стенег контр-адмирал князь Ухтомский вынужден был поднять сигнал -- "Следовать за мной" -- на поручне мостика. Даже ближайшие соседи не сразу его заметили, что и было главной причиной замешательства.

   Когда "Цесаревич" неожиданно бросился влево, "Аскольд" (флагманский крейсер) тоже круто повернул к северу, но, как только выяснилось, что это не маневр, а выход из строя, как только стало очевидным, что броненосный отряд пришел в расстройство, которым может воспользоваться неприятель, контр-адмирал Рейценштейн решительно повел свои крейсера на соединение с броненосцами. Мы все сразу поняли его мысль: принять непосредственное участие в бою, хотя и слабыми, но свежими силами поддержать броненосцы, дать им время оправиться...

   Они шли куда-то на NW нестройной кучей, обгоняя друг друга, отстреливаясь так беспорядочно, что иные снаряды ложились близ нас, спешивших к ним на выручку...

   А под кормой у них проходили, склоняясь к NO, главные силы неприятеля -- кильватерная колонна из шести броненосных кораблей, на тесных, ровных интервалах, словно не в бою, а на маневрах...

   "Так ли? Не обманывает ли расстояние? Может быть, они потерпели не меньше наших? Может быть, двух-трех удачных выстрелов с нашей стороны было бы достаточно, чтобы их привести в расстройство, их заставить покинуть поле сражения? Почему они уходят? Почему не пробуют добить, разгромить отступающего врага? Не могут? Не смеют?.."

   Эти отрывочные мысли назойливо лезли в голову, но я гнал их... упорно гнал. Какой-то туман стоял перед глазами, и сердце было полно одним желанием -- скорее подойти, скорее открыть огонь, чтобы грохотом собственных орудий заглушить это ужасное сознание, в горячке боя забыть это страшное слово -- РАЗБИТЫ, ОТСТУПАЕМ...

   Тяжело вспоминать... Но надо говорить по порядку. Ведь тогда я же записывал все с указанием часов и минут...

   Около 7 ч. вечера мы примкнули справа к броненосному отряду, который как будто пытался выстроиться в линию кильватера. Головным шел "Ретвизан". Опять тот же вопрос: кто ведет? кто командует эскадрой?..

   На "Аскольде" был поднят сигнал -- "Быть в строе кильватера" -- без позывных.

   К кому относился этот сигнал? К нам ли только (крейсерам), или же, нигде не видя флага, наш флагман вступал в командование всей эскадрой и делал сигнал общий?

   Судя по тому, что "Аскольд", не ожидая, пока примкнут к нему другие два крейсера, дал полный ход и обгонял эскадру, как бы желая выйти под нос "Ретвизану" и стать головным, -- скорее можно было предположить последнее. Вероятно, так же думал и командир "Паллады", которая не только не увеличила хода, чтобы следовать за "Аскольдом", но даже уменьшила его с явным намерением пропустить эскадру мимо себя и вступить на свое место по диспозиции -- в кильватер концевому броненосцу. Наше место в строе было -- в кильватер "Палладе". С нетерпением ждали дальнейших распоряжений...

   Выйдя под нос "Ретвизану", "Аскольд", опять без позывных, сделал сигнал -- "Следовать за мной" -- и начал круто ворочать влево. Мы поняли этот сигнал и этот маневр как намерение повернуть эскадру в море, снова повести ее на неприятеля, видимо, уже не искавшего боя...

   На мостике "Дианы" послышались радостные восклицания, приветствовавшие смелое решение, но радость была непродолжительна и тотчас же сменилась недоумением и тревогой... "Ретвизан" продолжал идти прежним курсом; броненосцы не последовали за "Аскольдом", а сам он, работая полным ходом, с тем же сигналом на мачте, словно летучий голландец, пронесся мимо, расходясь с эскадрой на контргалсах и направляясь к югу...

   -- Значит, не он командует эскадрой! -- воскликнул командир. -- Но мы-то должны идти за ним!

   Обогнать броненосцы и повернуть у них под носом, как это сделал "Аскольд", нам, с нашей скоростью, было бы слишком долго, а потому командир, ни минуты не колеблясь, решил прорезать их нестройную толпу.

   Несмотря на тяжесть переживаемого момента, я не мог не любоваться спокойствием и уверенностью, с которыми он выполнил этот рискованный маневр.