Рассекая ветер

– Во время пробного соревнования ты двигался с правильной осанкой. Обычно, когда люди бегут по такому крутому склону, они наклоняются вперед, – Киёсэ посмотрел на Юки, который сидел по-турецки, скрестив ноги. – Кроме того… у тебя толстые ноги.

– В смысле?!

– Это комплимент. Только с крепкой поясницей и ногами можно бежать шестой этап.

– Словно крепкий корпус – мое единственное достоинство. А вдруг я получу травму?

– На худой конец, это не сильно отразится на твоей жизни. Ты уже сдал экзамен. И вряд ли продолжишь серьезные занятия атлетикой после университета.

– Эй, как можно говорить так безответственно и жестоко?.. – спросил Никотян.

Но Юки был на удивление спокоен и согласился с Киёсэ:

– В этом есть резон.

Если Юки видел смысл, он был готов признать правоту в любом, даже самом жестком решении. Такой метод убеждения идеально подходил характеру Юки. Какэру в очередной раз восхитился способностью Киёсэ управлять людьми.

– Насчет Никотяна на седьмом этапе и Кинга на восьмом, – продолжал Киёсэ, – во второй день на обратном пути участники, скорее всего, будут бежать поодиночке. Вы не увидите других спортсменов впереди или позади тебя. Даже в таких ситуациях и Кинг, и Никотян смогут бежать в своем темпе, без паники, но и не расслабляясь. Борьба за «сеяные места» команд усилится, поэтому эти два отрезка, несмотря на внешнюю непримечательность, очень важны.

– Мы нацелены на сеяные места? – аккуратно спросил Дзёдзи.

– Конечно, – решительно заявил Киёсэ. – Теперь о последних двух этапах. В девятом бежит Какэру, этот этап также называют «Девятка сильнейших». Завершающий, десятый, я побегу сам, ответственность будет на мне, раз я втянул вас в эту историю.

Киёсэ дал лишь краткое объяснение для себя и Какэру. Однако Какэру прекрасно понимал те чувства, которые тот испытывал, а также то, какой бег они должны будут показать на девятом и десятом этапах.

Какэру посмотрел на Киёсэ. Киёсэ промолчал, затем кивнул ему.

– Это всё. Есть вопросы или предложения?

Никто не поднял руку. Благодаря убежденности Киёсэ все наконец-то стали думать о Хаконе Экиден как о чем-то конкретном, боевой дух крепчал.

– Хорошо. До объявления заявок на участие в этапах двадцать девятого числа сказанное сегодня никому не разглашать. Пока займитесь подготовкой и изучением порученного этапа.

Киёсэ поднял стакан и произнес тост:

– За нас! С такой командой все будет хорошо. Близнецы! – Дзёта и Дзёдзи подняли головы, когда он обратился к ним. – Я покажу вам вершину. Нет, мы вместе с вами ощутим вкус ее покорения. Ждите этого момента.

Киёсэ улыбнулся, как бесстрашный король.

Когда вечеринка была в самом разгаре, Какэру аккуратно подошел к Киёсэ:

– Хайдзи-сан, с ногой не очень?

– С чего вдруг? – мягко парировал Киёсэ и налил себе еще выпить.

Какэру замялся. Вряд ли Киёсэ сам начнет жаловаться. Но сомнения не отпускали.

«Хайдзи ведь только что сказал Юки: “Ты вряд ли продолжишь серьезные занятия атлетикой после университета”. Может, это он и о себе говорил? Может, он решил выступить на Хаконе, понимая, что больше не сможет бегать?»

Какэру было страшно от одной мысли об этом. Невозможность бегать для Какэру была равносильна смерти. Да и для Киёсэ ведь тоже. И все же Киёсэ…

– Тебе не о чем беспокоиться, – сказал Киёсэ с улыбкой. – Давай, Какэру, тоже выпей.

Какэру не мог ничего сказать и с тревогой выпил налитое Киёсэ одним махом. На Киёсэ было толстое короткое кимоно-дотэра с обтрепанными манжетами. Вот уже будет год, как Какэру живет здесь, он провел с ребятами в Тикусэйсо все четыре сезона.

Какэру вспомнил ночь, когда он впервые встретил Киёсэ. Ту ночь, когда все началось.

Его охватило какое-то странное чувство, смесь ностальгии и теплых воспоминаний.

Обитатели Тикусэйсо продолжали тренироваться на полных оборотах даже в декабре, а Новый год скромно встретили все вместе в своем ветхом доме.

В последний день года они отправились в близлежащий храм, чтобы позвонить в храмовый колокол, а первого января ели суп дзони, приготовленный Киёсэ.

Напряжение нарастало с каждой минутой, но это было приятно. Потому что они были не одиноки. В Тикусэйсо Какэру чувствовал присутствие людей, с которыми он вместе тренировался и жил.

Он не один. Пока не побежит.

У него были товарищи, которые всегда, всегда ждали его старта и финиша, когда он вернется обратно.

Эстафета Экиден была именно таким видом спорта.

Наконец наступило второе января.

Начинались соревнования Хаконе Экиден.

Это была кульминация годичной битвы, в которой они участвовали вдесятером. В то же время это было началом первой и последней схватки этой десятки, о которой будут рассказывать всегда, пока Хаконе Экиден существует.

Глава 9. В дальние дали

2 января, 7:45

До старта студенческой эстафеты Экиден по маршруту Токио – Хаконе – Токио оставалось пятнадцать минут.