Рассказы из сборника «Приключения Пита Мэнкса»

Я плакал, стоя там, и не стыдился своих слез. И это сделали бессмертные, люди, создавшие плавающий в море город. Нет, это действительно была Страна Призраков, и Сияющая Смерть была ее символом! Бессмертные были хуже Притлов, хуже самых свирепых лесных зверей, потому что они были людьми внешне и чудовищами внутри. Они порабощали людей, заставляли их жить под землей и служить им. Они стремились истребить все живое, потому что сами умирали.

И я взмолился тогда богу, которому молятся смертные, богу деревьев, рек и полей, чтобы он открыл мне, как можно одолеть врагов всего живого.

Мирв повела меня дальше, и мы пришли к маленькой комнате. Когда мы вошли, дверь за нами закрылась, и я снова почувствовал, что комнатка движется. Тогда я понял, что мы возвращаемся наверх, на поверхность, под солнце, но когда комнатка остановилась, я не дал Мире распахнуть дверь. Я помнил слова большого кристалла, что бессмертные искать новое оружие. И они наверняка поджидали нас.

Я чуть–чуть приоткрыл дверь, но тут же множество рук ухватилось за ее створки. Дверь распахнулась. В нее хлынул дневной свет, а перед нами оказалась большая толпа бессмертных, поющих и что–то бормочущих. Их крики эхом отражались от купола. Я понял, что они наблюдали за каждым выходом из подземелья и были готовы к нашему появлению.

Внезапно я увидел, как под радостные крики появилась толпа Притлов. Они катили какую–то штуку, установленную на платформе на колесах. Это была длинная полная металлическая труба, установленная под углом вверх на квадратном постаменте. Один из Притлов сунул в нее железный шар, а другой стоял с горящим факелом наготове.

А направляла трубу сама Айяна.

Мы были, как животные в клетке, в открытой с одной стороны комнатке. Я не понимал, что происходит, но боялся за Миру. Я‑то был в безопасности в волшебном костюме, а кроме того, у меня была светящаяся палочка…

Я направил ее на одного из бессмертных, но ее свет, еле видимый в солнечных лучах, заставил маленького человека лишь рассмеяться, и все вокруг тоже громко засмеялись. Это волшебство не действовало на бессмертных.

Но внезапно из голоса перекрыл крик Айяны.

— Отойдите подальше! — закричала она. — Когда фитиль будет подожжен, пушка Древних выстрелит и все снесет на своем пути.

Вокруг нее стояли другие красочно одетые маленькие люди, но Айяна, казалось, обладала властью, так как именно она провела меня через Завесу. Она стояла, красивая девушка, и губы ее презрительно кривились, а намерения были полные самого злого умысла…

Злой умысел!

Воспоминание ударило меня, как молния. Я вспомнил слова старого Саймона, мгновенно сбросил с плеч рюкзак и, пошарив в нем, достал коробку, содержащую «квинтэссенцию злого умысла». Схватив, я поднял ее вверх.

— Слушайте все! — закричал я. — В коробке большое, опасное волшебство, сильный джинн. Если вы не отпустите нас…

Было бесполезно кричать дальше в поднявшемся шуме. Айяна повернулась и взяла у Притла факел. Когда она поднесла его к основанию трубы, я встал перед Мирой, прикрывая ее собой, и открыл свою коробку. В ней не оказалось ничего, кроме черного порошка.

А я следующий миг я оглох, и страшный звук вонзился в мой мозг, подобно ножу. Впереди взметнулось полотнище красного пламени, и мир заполнился кусочками летящего металла. Поверху пронесся ветер, словно поднятый стаей в тысячи птиц. Земля раскололась и деревья рухнули. А затем я почувствовал пульсирующую боль в руке и увидел, что из нее течет кровь. Мира была невредима, и я поблагодарил за это богов!

— Тебе больно! — вскричала Мира, хватая мою руку.

— Пустяки, — сказал я. — Волки наносили мне раны и похуже. Железная труба оказалась странным волшебством, но они криво нацелили ее…

И тут я увидел юношу, лежащего передо мной. Порошок просыпался и стал превращаться в набухающее облако дыма, движущееся так быстро, что за ним невозможно было уследить.

И всюду, куда оно распространялось, маленькие люди замертво падали на землю. Странно, что Притлы оставались невредимыми. Они стояли, глупо наблюдая за происходящим, и спокойно переговаривались друг с другом. Они уже слишком хорошо узнали странного смертного в металлическом костюме, смертного, которого не могли одолеть. И словно в страхе перед неизмеримо большей опасностью, меня они не боялись, но расступались, давая мне дорогу.

Маленький человек, которого я первого увидел мертвым, был как раз тем, на кого я направил светящуюся палочку, и кто так смеялся. Теперь он лежал неподвижно. Его лицо, руки и все незащищенные части тела были покрыты черной коркой, которая казалось живой — она шевелилась и росла прямо у меня на глазах. Выглядела она ужасно.

Я пошел к другим упавшим, Мира прижималась ко мне. Все они были мертвы. Возле платформы с трубой лежала Айяна. Ее распахнутые глаза неподвижно уставились на меня. И словно во сне я услышал, что она шепчет:

— Твое… волшебство… оказалось… сильнее…

Она была еще живой, она дышала, но ее лицо выглядело безобразным, словно с приближением смерти все скопившееся внутри нее зло выступало наружу.