Рассвет на чужой планете

При всем их внешнем сходстве — ну, кожа другого цвета, ну форма черепа иная, ну на пальцах по четыре фаланги, а ушей, как таковых, нет, да и форма носа подкачала — веганцы все-таки не были людьми. Генетически они отличались от людей больше, чем люди — от павианов. Нет, было много и сходства — и это в свое время привело сперва к сближению двух народов, а потом — к вражде. Первая звездная война разразилась не между людьми и какими-нибудь плеченогими рептилоидами, а между людьми и веганцами. Началась она не сразу — сначала были мелкие диверсии, различные «несчастные случаи» и «досадные случайности». Оба народа пакостили друг другу исподтишка, то попадаясь в расставленные ловушки, то с милой улыбкой разводя руками: «А не было ничего!..» Потом была атака на Арсу-19. Молодая колония землян была уничтожена веганским флотом в ответ на якобы расстрел туристического лайнера веганцев, нарушившего границы Солнечной системы.

Война длилась по космическим меркам недолго — каких-то восемнадцать лет, пока не вмешались уриане. Самая старая на тот момент разумная раса дендроидов — сами себя они называли иначе, — приструнила «учеников»-веганцев. Те вроде как признали ошибку, но только на время. Восемь лет спустя оба народа опять взялись за оружие.

Минку тоже пришлось поносить военную форму. В качестве курсанта он принимал участие в Третьей Галактической войне, где веганцы выступали не как пострадавшие, а как третья сила — защищая от «земной агрессии» молодую расу меоров. Похожие на медведей, меоры сами были не дураки подраться, в результате чего Третья Галактическая война быстро переросла уровень междусобойчика. В конфликт оказались втянуты даже змеелюды, которые обожали держать нейтралитет, поскольку были помешаны на торговле. Уриане замучились мирить извечных противников, но, в конце концов, им как-то удалось достичь перемирия.

Мирные переговоры — от лица людей выступала молодая Великая Звездная Империя — начались и завершились, пока Минк отлеживался в госпитале и заново учился пользоваться нижней частью тела. Титановые протезы заменили добрую половину раздробленных позвонков, и еще полтора года после курса реабилитации он носил жесткий корсет. О военной карьере настоятельно требовали забыть. Пришлось переквалифицироваться в штурманы, причем исключительно коммерческих и пассажирских перевозок. Но Минк ничего не забыл. Восемь лет военной службы так просто из жизни не вычеркнешь. Тем более, когда так внезапно прошлое напомнило о себе.

Веганцы. Синекожие гиганты с Веги… Живут немного дольше людей, но менее плодовиты. Им нужны те же условия для жизни, что и выходцам со Старой Земли. У них сходный метаболизм, одинаковые требования к составу воздуха, температурным границам, давлению и всем прочим «прелестям жизни». Единственное, что различно — это как раз количество генов в хромосомах. У людей — сорок шесть, у веганцев пятьдесят две. И это ставило непреодолимый барьер между народами, поскольку если и рождались живые дети, то, как правило, они были неполноценны.

У Минка были свои причины ненавидеть синекожих гигантов. После той катастрофы он вообще поставил крест на себе, как на муже и отце. До аварии он успел лишь жениться, но не обзавестись детьми. И жена ушла от него, заявив, что всегда мечтала быть матерью и хочет попытать шанса с кем-нибудь другим, у кого все органы функционируют нормально. Если бы не Рози, которая сумела доказать ему, что это не главное…

Рози была для Минка в буквальном смысле лучом света. Вдова его однополчанина, она сумела, несмотря на свою боль, вытащить Минка с того света. Она поставила его на ноги, она посоветовала сменить профессию. С нею он почти чувствовал себя мужчиной. Она поддерживала его и помогала… и раз за разом отклоняла его предложения руки и сердца. В конце концов, семь лет спустя, они сумели стать друзьями.

И вот…

Веганцы.

Ну, надо же было такому случиться, что потерпевший крушение «Агути» упал на их планету! Более того, эти самые веганцы спасли ему жизнь. Веганцы, с которыми он воевал. С одной стороны, война завершилась восемь лет назад. Галактика залечивала раны. Можно забыть все и жить дальше. Но с другой стороны…

С другой стороны, древними сказано: «Кто старое помянет, тому глаз вон. А кто забудет — тому два». И, когда новый гость переступил порог каюты, Минк сразу понял — этот веганец забывать ничего не намерен.

Он появился среди дня, когда женщина-врач, проведя все необходимые процедуры, удалилась, предварительно показав, на какую кнопку на встроенной в стену панели он должен нажать, чтобы вызвать персонал. Нет, пока действует запрет, покидать каюту нельзя. Нет, она не знает, когда запрет будет снят. Да, надеется, что скоро. А пока гостю предлагается посмотреть несколько научно-познавательных программ о жизни других планет. Программы явно предназначались для школьников и несли только самую основную информацию, но все лучше, чем изнывать от скуки и теряться в догадках о своей судьбе. Минк решил отвлечься.