Рассвет на чужой планете

На ровных участках Валентина то и дело задерживалась, чтобы собрать камни. Все булыжники, какие могла сдвинуть с места, она сдвигала и выкладывала в одну линию, словно делала указатели.

— Ты чего творишь? — удивилась Тиока, когда подруга остановилась в третий раз и принялась выкладывать из камней третью «стрелу». — Мы же торопимся или как?

— Я устанавливаю… указатели, — Валентина с усилием вывернула самый большой камень. — Помоги!

— Зачем? И для кого?

— Для спасателей… и просто так.

— Просто так?

— Да, — Валентина уложила рядышком еще два камня и остановилась передохнуть. — Эта планета почти не заселена. Во всяком случае, я еще ни разу не видела наземных животных. Либо здесь живая природа только-только начала выход на сушу, либо мы попали в пустыню, которую местные жители обходят стороной. В первый вариант мне верится больше, иначе нашу капсулу уже давно бы обнаружили. А если тут нет наземных животных, то увидеть эти стрелки могут только спасатели. Они же прилетят к капсуле и не увидят нас. А наша записка и эти стрелки подскажут им верное направление.

— Не понимаю, чего ради надрываться, — пожала плечами Тиока. — Ведь им будет достаточно только оглянуться по сторонам!

Она была права — путешественниц было видно издалека. Растительности было мало — только в низинках и складках поверхности, там, где дольше сохранялась влага, можно было встретить что-то вроде плесени или гниющих остатков ползучих растений.

Сами ползучки тоже сопровождали девушек в пути. Сперва их было мало, росли они редко и казались чахлыми и вялыми. Но по мере того, как берег водоема становился все ближе, растительности тоже прибавлялось. Она делалась все свежее, разнообразнее и гуще. Хотя все равно преобладали те же самые ползучки и отдельно стоящие «столбы», покрытые чем-то вроде чешуи.

Первое время среди них выделялись следы девушек, которые они оставили позавчера. Там ползучки, смятые их ногами, не смогли распрямиться и так и оставались вялыми, а некоторые успели потемнеть и сморщиться, словно высохли. Идти по своим старым следам было не в пример легче, чем прокладывать прямой путь, продираясь чуть ли не по колено в путающихся под ногами растениях. Девушек так и подмывало свернуть на старую тропу, но если они хотят найти кого-то из своих, с нее надо свернуть. Ведь тропа уходила в сторону от предполагаемого района поисков. Так что пришлось с нею распрощаться.

Постепенно «столбы» стали попадаться все чаще — впереди, в низине, даже образовалось что-то, похожее на лес. Как ни странно, но здесь едкий запах сероводорода ощущался слабее — или девушки просто-напросто притерпелись и уже привыкли к нему. Во всяком случае, тут можно было не пользоваться фильтрами.

Поравнявшись с первым же стволом, Валентина достала нож и сделала на нем надрез, прочертив стрелку-указатель. Сочная мякоть подавалась легко. Древесина — если ее можно назвать таковой — оказалась пористой, похожей на губку. Нож входил в нее, как в масло, протыкая «дерево» чуть ли не насквозь.

— Все еще оставляешь метки? — кивнула Тиока.

— Да. Здесь, в лесу, мы не отыщем достаточно камней для создания указателей, да и обзор намного хуже. Надо перестраиваться. Надеюсь, я не повредила это «дерево» слишком серьезно? Не хочу нарушать экологию.

— Надеюсь, что нет, — оборвала Тиока, усмехнувшись при слове «экология». — Пошли уже. Я есть хочу. И пить.

Она полезла в самодельный рюкзак за водой и чипсами. Пачки девушки разделили — одну взяла Валентина, другую Тиока. Так же поступили с бутылочками с водой. Правда, их оказалось три, и третьей пришлось пожертвовать — ее содержимое перелили в две последних. Валентина еле удержала руку подруги:

— Потерпи еще чуть-чуть. Мы сейчас придем.

— Я терплю с утра. Я устала. Мы тащимся по этой жаре, уже звезды знают, сколько времени! И еще будем тащиться…

— Осталось меньше половины пути. Мы почти пришли.

Она указала вперед. За густыми зарослями ползучника и торчащими там и тут «стволами» что-то мягко поблескивало. Что-то, цветом весьма похожее на нависающее над ними бледно-кремовое небо. Надо же. А рано утром оно кажется розовым!..

— Ты уверена, что там тоже есть вода?

— Уверена, несмотря на то, что мы идем немного под углом. Сперва мы двигались строго по прямой, а сейчас пришлось свернуть и разработать другой маршрут. Так немного длиннее, чем в первый поход, зато это совпадает с предполагаемым районом поисков. Где-то там, если двигаться на север вдоль берега моря, и должна упасть вторая спасательная капсула.

— Меня сейчас больше интересует не эта капсула и даже не те люди, которые в ней были, сколько еда, — вяло огрызнулась Тиока.

— Ничего, — бодро утешила ее Валентина. — На берегу моря поедим. Там же и попьем.

— Если найдется питьевая вода…

— На этой планете, как мне кажется, можно пить любую воду.

— Хотелось бы… Мы скоро придем?