Рассвет на чужой планете

— Не знаю, — честно ответила Валентина и пошла дальше, топча ползучник и оставляя за собой внушительную просеку. Добравшись до следующего подходящего «дерева», она вырезала вторую стрелку-указатель, хотя уже догадывалась, что в этом нет нужды. Покрывавшие землю растения обладали хрупкими стеблями, которые легко ломались и сминались под ногами, не спеша распрямляться и так и оставаясь сломанными. По этому следу девушек и так можно было вычислить, и не стоило портить деревья. Однако привычка делала свое дело — на Сатурнии заблудившийся в горах человек просто обязан был всюду оставлять метки, по которым его могут отыскать спасатели. И девушка, начертив вторую стрелку, оглянулась, выбирая третий ствол. Кто знает местную «траву»! Может, она сама собой завянет через несколько дней. А такие высокие «деревья» должны простоять намного дольше.

Из-за ее частых остановок вперед продвигались медленно. Тиока уже устала жаловаться и просто понуро плелась за подругой. С каждым шагом ее все меньше интересовало окружающее, и когда Валентина наконец увидела впереди, за кустами, полосу открытой воды, она не сразу среагировала.

— Ти! Ти, посмотри! Это вода! Мы нашли ручей.

Сатурнианка была права — в неглубокой канавке действительно журчала вода. Стебли ползучника и что-то вроде мха покрывали здесь землю так густо, что не оставалось ни пятачка чистого пространства. Многие стебли ползучника лезли друг на друга в три-четыре слоя. Более того — они частично закрывали собой и воду, так что пришлось с ними как следует повоевать. Девушки в четыре руки рвали и дергали ползучие стебли, спеша добраться до воды, не обращая внимания на едкий запах и сок, который покрывал их руки. И когда расчистили достаточный кусок русла, Тиока, не раздумывая, плюхнулась животом на землю, собираясь пить прямо из ручья.

— Погоди, — Валентина еле успела удержать ее голову на весу. — Ты хорошо подумала? Уверена, что эту воду можно пить?

— Пусти. Сама же говорила! Тут все безвредно для человека. Врагов нет…

— Как нет и друзей. Правила есть правила!

Удержав подругу за плечо, она достала из своего мешка третью бутылку из-под воды и осторожно опустила ее горлышком в воду. Тиока, нервно облизывая губы, ждала, пока вода с бульканье заполнит ее доверху. После чего Валентина подняла бутылку, посмотрела на свет, затем понюхала и осторожно окунула в нее кончик мизинца. Отдернула руку. Снова понюхала — на сей раз свой палец. Потом достала из аптечки таблетку нейтрализатора, бросила в воду и внимательно смотрела, как она растворяется. Когда от нее ничего не осталось, девушка поболтала бутылку, уставившись на донышко. Вернее, на появившийся там белесый осадок. Тиока, затаив дыхание, следила за ее манипуляциями.

— Что ты делаешь? — не выдержала она.

— Проверяю, можно ли пить эту воду?

— Сама же говорила, что она безвредна!

— Да, но в ней могут быть примеси… например, соли. Как в океанах. У вас на Весте есть океаны?

— А то ты не знаешь! Большой Северный и Малый Северный. А еще четыре моря и…

— А воду из них можно пить?

— Только из Большого Внутреннего Моря и из Залива Весты. Ну, еще из рек, которые…

— А почему?

— Но она же соленая!

— Так и тут… Кажется, все нормально, — и Валентина первой глотнула из бутылки. — Если осторожно, то можно пить. Попробуй!

Но Тиока, которая до этого так и тянулась к воде, неожиданно заартачилась.

— Точно это можно пить?

— Точно, — прищурилась девушка. — Если тут и были какие-то примеси, то они все выпали в осадок.

— В самом деле? — осадка было немного, но Тиока смотрела на него с подозрением.

— Сама попробуй. В ней нет микробов, таких, чтобы вызывали болезни. На этой планете, — она усмехнулась, — пока некому болеть. По крайней мере, болезнями, опасными для человека, поскольку мы тут — единственные люди…

Тиока, уже успевшая сделать несколько глотков, поперхнулась:

— Не говори так! Я не хочу…

— Я сама не хочу, — Валентина отобрала у нее полупустую бутылку, долила из ручья и крепко закрыла. — Но пока мы не нашли никого, лучше считать так.

— А ты оптимистка, — помрачнела вестианка.

— Я — реалистка, — вздохнула сатурнианка. Выпрямилась, окинув взглядом местность. Да, от скалистых материков Сатурнии этот унылый пейзаж отличается радикально. Дома — сплошь скалы и узкие долины между ними. Здесь — равнина и единственные горы только мерещатся дымкой на горизонте. Дома — бурный океан, который неустанно лупит волнами в берег, даже там, где есть удобные бухты и пляжи. Здесь — заболоченное побережье и ровная гладь мелководья. Дома — леса, покрывающие склоны гор. Здесь растительность сосредоточена только на побережье, а большая часть суши мертвая и безжизненная. Неуютно, короче говоря. Но им надо тут жить. По крайней мере, пока их не спасут.

А для того, чтобы жить, надо есть.

— Пошли, — Валентина решительно двинулась дальше.