Рассвет пламенеет

Рождественский старался представить себе танковые силы, которые подтягивались врагом к переднему краю. У него не было сомнения в том, что немцы с рассвета перейдут в решительную контратаку. «Очевидно, острие главного их удара направлено против участка, занятого нашей стрелковой дивизией, — думал он. — Нужно спешить, чтобы до рассвета встретить разведчиков с рацией».

Но впереди смутный блеск воды обрывался. Черная полоса пересекла канал. «Мост!» — догадался Рождественский, досадуя. Он знал, что на «Невольке» мосты лежат над самой водой. «Придется нырком», — подумал он, заметив около моста темную фигуру вражеского солдата.

Подплыли сначала Рычков, потом Лена. Рождественский указал им на силуэт часового. Стуча зубами от холода, Рычков прошептал ему на ухо:

— Я сниму часового… Разрешите?

Приложив палец к губам, Рождественский предупредил:

— Тсс!..

Лена замерла у берега. Она теперь не ощущала холода, как прежде. Все тело ее окаменело, сделалось чужим. Ожидая решения комиссара, она думала: «Надо взять себя в руки, быть такой же, как при отступлении из Харькова». Но она была не в состоянии подавить охватившую ее нервную дрожь.

Через мост прогромыхала колонна грузовиков. Часовой продолжал расхаживать по мосту от берега к берегу. «Что же делать? — спрашивал у себя Рождественский. — Вблизи солдаты противника. Выходить на берег опасно». Сидеть же без движения, погруженными в воду до самого рта, становилось невмочь. В силах Рычкова он сомневался. «Сниму сам», — решил он и шепнул на ухо Рычкову:

— Я сам… Ждите…

Осторожно, бесшумно он пополз на берег.

Пока Рождественский обходил часового с тыла, время тянулось так долго, так мучительно, что Рычков стал беспокоиться. Он решительно выкарабкался в кусты. В это время часовой остановился. По-видимому, он всматривался в кустарник, который укрывал Рычкова. «Услышал хруст лозы, черт!» — с досадой подумал он. Но сейчас же заметил метнувшуюся фигуру Рождественского. Часовой издал тихий, протяжный стон и повалился. Мгновение Рождественский постоял, точно в раздумье. Потом он махнул рукой. Рычков оглянулся, чтобы позвать медсестру. Но Лена была уже рядом. Он прошептал ей на ухо:

— Наш капитан открыл счет…

— Видела, — ответила Лена, зябко постукивая зубами.

Они вышли к мосту. Рождественский снял с шеи часового автомат, достал запасной магазин, набитый патронами, и две гранаты. Труп столкнул в воду.

— Вперед! — приказал комиссар.

Еще с километр шли водой, чтобы не оставить следа на росистой траве. Потом он сказал:

— Теперь резкий поворот влево. Здесь должен быть хутор. Прислушайтесь внимательно. Крик перепелов — это сигнал разведчиков дивизии.

Вокруг чернел мелкий кустарник. Под ногами мягкая трава. В небе сквозь редеющие облака проглядывали звезды.

Рождественский на ходу бросал:

— Быстрей, быстрей!

Лена не шла — бежала, еле поспевая. Мокрая одежда затрудняла движение. Рождественский оглядывался назад и повторял настойчиво: «Быстрей!» По тону его голоса девушка чувствовала, что человек изменился, стал жестким и злым. «Быстрей!» А пальцы рук не в состоянии были удерживать сумку. Лена уронила ее на землю. Споткнулась и сама упала. Потребовалось огромное напряжение, чтобы подняться. Рождественский схватил ее под руку.

— Устали вы, вижу! — мягко и в то же время с досадой сказал он.

Стараясь понять недосказанный смысл этой фразы, она вдруг высоко вскинула измазанное грязью лицо, отстранила его руку:

— Думаете: вот связались с девчонкой?

— Да что вы! Об этом и мысли не было.

«Соблюдает тактичность, — подумала она, — не хочет сказать мне правду, что я его связываю больше, чем помогаю». И все же, чувствуя глубочайшее к нему доверие, Лена решила сказать комиссару правду. Пробежав еще с километр, не боясь, что окончательно разочарует Рождественского, она призналась:

— Очень устала.

Тот взглянул на нее. Лена поспешно добавила:

— Нет, не здесь. Устала за время отступления. Но я иду, иду! Для этого у меня еще много сил. Поверьте, не отстану.

Рождественский не поверил. Он подумал, что девушка заболела. Ощупал пульс, приложил руку к ее лбу. Лена немного смутилась, но вместе с тем этот жест отеческой заботы тронул ее.

— Я же говорю вам, ну, просто устала…

— Идти дальше вы можете? — тихо спросил Рождественский. — Усталость ваша подводит вас…

С минуту Лена молчала. Ей показалось, что он хотел сказать: нас подводит! И от этой мысли ее залихорадило. Она шагнула вперед.

— Я вас не подведу, товарищ гвардии капитан!

Рождественский шел рядом. Лена не могла разглядеть выражения его лица, но почувствовала, что он с нетерпением изучает ее состояние. Она не выдержала и отвернулась.

— Важно к рассвету добраться до хутора, — произнес он. — А там мы отдохнем, просушим одежду. Вперед и вперед!

Хутор был расположен вдали от дорог. Он словно затерялся между увалов и сопок, окруженный буйными травами. Еще издали Рождественский приглядывался к нему, размышляя: «Все ли здесь благополучно?»