Рассвет пламенеет

Рождественский схватил его за горло с такой силой, что повар успел лишь издать короткий хрип и обронил финку.

— Шутить нет времени.

Подбежал Рычков.

— Вяжите! — хриплым шепотом приказал Рождественский. — Заберем.

— Чем? — Рычков развел руками. — Чем же его, а?

— Ищи-ите! — сказал Рождественский сквозь стиснутые зубы.

Рычков метался по двору, позабыв о предосторожности. А Рождественский, не выпуская ожиревшей шеи немца, досадовал — терпение его иссякло. Но вот сзади послышался болезненно обмякший голос Рычкова:

— Смотрите. В бурьяне лежал. Заколот!

Приподняв голову, Рождественский увидел на руках у Рычкова бездыханное тело ребенка. Беспомощно обвисшие пухлые ручки, босые ножки и белокурые волосы, шевелившиеся под ветром, приковали взор Рождественского. «Ма-ма!..» «А где же мама, в самом деле?» Что-то тяжело сдавило ему грудь. Машинально он все сильнее сжимал шею гитлеровца.

— Не твоя ли работа? — спросил он его с хрипотцой. — Ну?.. Молчишь? Паршивая тварь!

Вдруг он заметил, что гитлеровец будто показывает кончик языка. Брезгливо морщась, Рождественский отдернул руку, спросил с удивлением:

— Подох, что ли?!

— Вот — чем кормился, тем и подавился! — тяжело обронил Рычков. — Гады же, понимаете?

— Но неужели я?! — Рождественский вскочил, вытер о брюки ладони. На земле валялся оброненный поваром нож, Рождественский поднес его к топке. — Смотри, Коля! Лезвие липкое. Может, и вправду, именно он… — После короткой паузы, глядя на трупик, произнес задумчиво: — За что погубили дитя? Ну, за что, Коля? Такой уж он, этот мальчонка, опасный для них? Подумать страшно, ну, за что же его?..

— Все звал: «Мама!..» Вот и кололо уши. А мать-то кончили тоже. Где она только?

— Придет время, мы порасспросим у тех, — кивком головы Рождественский указал на избу.

— А уж придется! — отрывисто ответил Рычков.

В соседнем дворе застучал автомобильный мотор. Рычков взглянул на кухню. В густую траву уткнулся прицеп. Рычков схватился за голову, скрипя зубами.

— Тягач!.. чистое наказание, тягач сюда могут подогнать. — Комиссар и Рычков выбежали к дороге. К ним, выскочив из-за угла, присоединилась Лена.

— Гранату в окно бы! — посоветовал Рычков.

Со щемящей тоской и злобой глянул Рождественский на уже темное окно.

— Сегодня обстоятельства не позволяют расквитаться. Но скоро мы встретимся, господа. Такое время близко! А сейчас бежим отсюда, и как можно скорее!

В безмолвной дали сгорали последние звезды, ниже спускался молочный туман. Вокруг царило безмолвие. Рождественский торопливо уводил своих спутников к другому условленному пункту.

— Товарищ гвардии капитан, — заговорила Лена, — а вдруг наши разведчики наскочат на противника здесь, на хуторе?

— К хутору будет ползти только один, — ответил Рождественский. — Он не пойдет на хутор, если мы не отзовемся… Так мы условились.

Лена напряженно думала. Рождественский понял, что его ответ не удовлетворил девушку. Он и сам не был уверен в том, что сказал. Шли травой, потом серыми песчаными осыпями, ускользающими из-под ног. Туман расступался, словно давал им дорогу, и оставался позади, путаясь в траве. Рычков что-то сказал, но его голос был заглушен тугим, отдаленным орудийным громом. Они остановились, оглянулись назад.

— Слышите? — притронувшись к локтю Рождественского, тихонько спросил Рычков. — Началось! — казалось, он впервые слышал этот грохот. — Здорово бухают! Вот бухают, а?

Наступало утро. На востоке по небу расплывалось алое пятно. Из-за горизонта величаво вставало солнце.

По мере отдаления от фронта орудийный гул становился глуше и, наконец, совсем оборвался.

— Какая страшная тишина, — проговорила Лена, уже оправившись от усталости. — А простор какой, только безлюдно и дико здесь…

Тяжелые думы как бы стирали ощущение степного простора. Рождественский даже не узнавал знакомых мест. Шли и шли, озираясь по сторонам, придерживаясь лощин, между оголенными курганами.

— Вот, — сказал Рычков, обращаясь к Лене, — чрезвычайно угнетает сознание нашей малости, если, скажем, сравнишь себя с великаном-степью. — Он помолчал, идя рядом, потом продолжал: — Но им-то, пожалуй, тут куда страшней, чем нам — не видать их что-то. Вероятно, у дороги, все гуртом.

Лена ничего не ответила. Она шла, слегка приподняв подбородок, глядя вдаль.

Рождественский посмотрел на Лену, и ему вспомнилось, как где-то в районе Москвы он встретил группу девушек-добровольцев. Это было осенью в сорок первом. На привале заиграла гармошка. Образовался шумный круг. На середину вырвалась девушка. Ее глаза возбужденно блестели. Должно быть, она впервые почувствовала себя близкой всей этой массе людей. Взмахивая платочком, хрупкая и загорелая, она припевала, танцуя:

Ясный месяц, укажи,
Где она гуляла.
Тихий вечер, расскажи,
О чем размышляла…

Кружась легко и плавно, каблуками сапог звонко печатая по полу полуразрушенного дома. Ее большие карие глаза сияли. Ей, по-видимому, было и боязно, и приятно чувствовать, что весь круг замер, любуясь ею. «И как она, та девушка, была похожа на Лену!» — думал капитан.

XIX