Рассветный Бал во мраке уходящего дня (СИ)

Аркей откланялся и пошёл к двери. Но вдруг остановился и протянул руку к стражнику. Тот замер, забыв про необходимость дышать. Ощупав его доспехи, волшебник прошептал:

— Сталь…

— Да, милорд. Лучшая в землях Спокойствия сталь! — выдохнул стражник.

— Я в этом не сомневаюсь. Доброго вечера.

Он вновь откланялся и навалился на прогнившую деревянную дверь, которая немного скрипнув отворилась.

— Всего лишь сталь, Рассвет…

— А вы что ожидали увидеть, повелитель?

— Ледяные доспехи, само собой. Со сталью эбонитовое оружие быстро разберётся.

— Они не ждут нападения, повелитель.

— Не будем поднимать панику раньше времени. Главное, чтобы королева взяла с собой телохранителей.

— Вас отделяет лишь дверь, повелитель.

— Уже нет.

***

Волшебник открыл глаза. Его лицо вновь почувствовало тёплое дыхание роскошных каминов. Перед ним была широкая прихожая. Слева и справа стояли две мраморные статуи молодых девушек в мантиях и с цветами в руках. Они доброжелательно улыбались и приглашали войти. Под ногами лежал синий ковёр, который прятал под собой очередные ступени. От самой арки на другой стороне лестницы доносилась нежная трель флейты.

Аркей выдохнул и шагнул вперёд.

Его не покидало чувство, что он здесь впервые. Девушек у входа он напрочь забыл. А вот следующая пара рыцарей в латах и с двуручными мечами в руках была ему знакома. Их, возможно, грозные лица скрывали забрала шлемов. На протяжении всей лестницы статуи чередовались с мраморными колоннами, которые тянулись ввысь до самого потолка; их капители терялись во мраке. Между колоннами располагались медные трёхъярусные люстры. Следующими были король и королева. Они тянули друг к другу руки, о чём-то беседуя. По стенам вился ледяной виноград. Из-за колонн слышался шум воды, текущей по вырезанному в полу каменному жёлобу. Волшебник, скользя глазами по трещинам и впадинам, обнаружил её источник: она лилась с сочных плодов на узких ветвях, будто идёт дождь.

— Приятно, что за Дворцом ухаживают.

— Эти ледяные конструкции были созданы около девяноста лет назад, повелитель.

— Удивительно, что они ещё не растаяли, — засмеялся волшебник.

— Это вопрос времени, повелитель. Их магические резервы исчерпаны. Они действительно тают.

Тонкий звук скрипки отвлёк Аркея от размышлений. Он сконцентрировался и услышал жуткий шум. Десятки голосов кричали, шептали и пели. Гремели бокалы. Разбивался хрусталь. Серебро царапало фарфор. Стучали деревянные каблуки.

Волшебник щёлкнул пальцами и бодрым шагом продолжил подъём.

Впереди его ожидали статуи двух ледяных стражей, которые скрещивали свои пики прямо над головой, образуя арку. Век назад Аркей вместе с королём отдавал им честь. Сейчас он от этого воздержался.

Миновав арку, волшебник ускорился. Силы были на исходе. Но его и правда слишком уж заждались. Не останавливаясь, он начал творить заклинание. В правой ладони уже мерцала светящаяся сфера. Она становилась всё больше и ярче. Когда нога коснулась предпоследней ступени, волшебник сжал ладонь, и его тело наполнилось энергией, которая восстановила дыхание и избавила от усталости. Последнюю ступеньку он преодолел как первую.

***

Перед волшебником предстал Зал Основателей.

Между высокими витражами стояли камины, украшенные позолотой и резными скульптурами. Дымоходы были спрятаны в телах мраморных стражей, что возвышались на десятки метров. В центре Зала красовалась грандиозная семиярусная люстра из чистого льда. В подсвечниках располагались белые жезлы, которые излучали неестественно белый свет. На полу по всему периметру стояли ледяные канделябры.

Аркей решил осмотреться перед тем, как сдвинуться с места. Но не успел он повернуть голову, как с ним заговорила стремительно приближающаяся девушка:

— Дамы и господа, дорогие гости Рассветного Бала! Только посмотрите, кто соизволил явиться и почтить нас своим вниманием!

Несколько человек отвлеклись от разговоров и обратили на волшебника внимание. Прочие продолжали танцевать и веселиться.

На её белокурой голове аккуратно сидела золотая корона, инкрустированная сапфирами в форме капель воды. Худое молодое тело было скрыто за бархатным платьем лазурного цвета. Его рукава были усеяны золотыми завитками виноградной лозы. Указательный палец украшал ледяной перстень с крупным бриллиантом.

Королеву окружало четверо мужчин в ледяных доспехах. На поясах висели ледяные клинки, за спинами — ледяные щиты. В руках они, немного приподнимая при ходьбе, держали ледяные пики.

— Четверо ледяных стражей. Неплохо для начала.

— Не думаю, что стоит рассчитывать на их помощь, повелитель. Они предпочтут защищать королеву, чем помогать вам.

— Это я понимаю. В любом случае, у нас общий враг. А чьё оружие его пронзит — мне совершенно безразлично.

— Проснитесь, милорд! — кричала королева. — Оставьте свои медитации на потом, будьте добры!

— Я тоже очень рад видеть Ваше Величество, — выдавил волшебник.

— Не могу сказать о том же, — подойдя вплотную, ответила королева. — Я ожидала, что вы предпочтёте неуважительно относиться ко мне и придворным. Ваше опоздание говорит о вашем отношении к традициям спокойных.