Расцвет империи. От битвы при Ватерлоо до Бриллиантового юбилея королевы Виктории

— Сегодня опять играли в «чепуху». Не так успешно, как вчера: Гоуинг несколько раз едва не перешел границы приличий.

— Во всяком случае, папа был джентльменом.

— Мне стало так тоскливо, что я подумал: схожу-ка я посмотреть на Полли Пресуэлл, Несравненную Звездочку Англии.

— …и поскольку я в этом доме хозяин, я полагаю, ты позволишь мне взять вожжи этого предприятия в свои руки.

— На мой взгляд, этот фасон довольно нескромный. Пожалуй, ей следовало бы… прикрыть плечи каким-нибудь кружевом.

— Я в превосходном настроении, готов веселиться и петь, как новенькая скрипка, а если меня еще немножко «наканифолить», я буду ни дать ни взять инструмент Страдивари!

— О, это называется «маникюр». Это сейчас безумно модно.

В книге мы встречаем множество узнаваемых образов: шляпы по три шиллинга, любительские домашние спектакли, подержанный сюртук, любовь к послеобеденным играм, импровизированное пение, сварливые кэбмены, ежегодная неделя в Бродстейрсе (чуть более приличное место, чем Маргит), бесконечные каламбуры. Именно так текла жизнь на этом, как поется в песне, замечательном, маленьком, тесном островке. Текст полон новых словечек и выражений, максимально приближающих читателя к языку поздневикторианских респектабельных классов с их беззаботной шутливостью и сдержанным неудовольствием, верностью тому, что принято считать хорошим вкусом, и ужасом при столкновении с малейшим намеком на оригинальность. Впрочем, «Дневник незначительного лица» дает понять, что над языковыми и бытовыми условностями того времени посмеивались даже те, кто их придерживался.

В этот период, куда бы мы ни бросили взгляд, мы обнаруживаем новые учреждения, общества и клубы, удовлетворяющие, как сказал Дэн Лено о лондонском Тауэре, «давно назревшую потребность». В 1857 году для всех, кого манила жизнь в тени долины книжной, открылся Читальный зал Британского музея. Любой человек, от Карла Маркса до Оскара Уайльда, имевший тягу к знаниям и не имевший другого места, где можно было бы их получить, мог приобрести читательский билет. Комната для чтения существовала в Британском музее с 1759 года, но тогда это было сырое и темное помещение, заставленное чучелами птиц. В хорошо знакомом всем виде Читальный зал появился в 1857 году и функционировал до тех пор, пока эстафету не перехватила Британская библиотека в 1973 году. Случайно или с умыслом его круглый купол диаметром 140 футов (42,6 м) и высотой 106 футов (32 м) напоминал формой гигантский череп. Это было выдающееся произведение викторианского инженерного искусства. Ротонда Читального зала всего на 2 фута (0,6 м) меньше римского Пантеона, но больше собора Святого Петра и храма Святой Софии в Константинополе.

Читальный зал стал настоящим генератором мыслей и идей, питавшихся расчетами, выводами и теориями, витавшими в воздухе в середине Викторианской эпохи. Карл Маркс приходил сюда каждый день в течение 30 лет, чтобы досконально изучить течения и водовороты экономической истории. Сталин, Ленин и Троцкий приходили сюда в поисках исторической мудрости. Весь Блумсбери, расположенный в непосредственной близости от Читального зала, был, словно магнит, заряжен коммунистическими идеями: вокруг большого купола возникали собрания, мероприятия, клубы и комитеты. Середина и конец XIX века в Англии были настолько щедрым временем, что она готова была снисходительно смотреть даже на затесавшегося в середину политического врага. Неудивительно, что Бернард Шоу оставил треть своего состояния, как он сам выразился, «великолепному коммунистическому учреждению».

Читальный зал оказывал на окрестные районы почти анальгезирующее действие: на соседних улицах возникали многочисленные теософские, сведенборгианские, эзотерические и спиритические организации, немедленно и гармонично вписывавшиеся в общую картину. В этом состояла еще одна отличительная особенность Англии XIX века. Например, Герметический орден Золотой Зари основал свою штаб-квартиру в Лондоне прямо напротив Читального зала.