Ратибор. Идите сюда, собаки!

— Не пьют, не гуляют и не дебоширят, а просто сидят и тихо-мирно трапезничают, о чём-то шёпотом между собой переговариваясь. Как будто просто пожрать зашли на часик, и всё! Такое ощущение, что не собираются торгаши серошкурые ночевать-то в Дубкино, а? — Мирослав озадаченно посмотрел на Ратибора. — Скоро уж темнеть начнёт. Ну не странно ли? Похоже, сейчас загрузятся волчары да отчаливают! Либо спешат сильно, либо…

— Предупреждены о гостях незваных, то бишь о нас, — Ратибор хмуро переглянулся с другом. — Ладно, об этом после… А сейчас надо не позволить нашим толстосумам покинуть здешние гостеприимные края! А ну, идите сюда, братики мои! — с этими словами могучий русич, с лёгким сожалением мельком взглянув на притороченную к седлу красавца вороного двуручную секиру, достал два боевых одноручных топора-чекана, коих называл просто «братиками», здраво рассудив, что в тесном зале таверны, когда за спиной маячат его же ратники, толку от небольших колунов будет больше, чем от здоровенной старушки. — Ты, Мирка, возьмёшь десятку наших и навестишь купцов. Проследи, чтобы не успели драпануть! Я же загляну с пятнашкой бойцов в местный трактир, пропущу кружечку-другую с северными вояками. О жизни потолкуем, о хмурых тучах на небесах, о том, как пагубно бывает для здоровья залетать в такую даль от родного курятника, — недобро прищурившись, Ратибор ловко крутанул в руках свои одноручные топорики. — Двоих витязей с лошадьми оставим. Пущай присмотрят…

— Специально, поди, меня к торговцам отправил, чтобы тебе побольше веселья досталось? — хмыкнул едко Мирослав.

— И как это ты догадался, следопытик ты наш…

— Да на твоей довольной роже всё намалёвано, как на картине какой! Ты же аки тот счастливый котяра сейчас, который в предвкушении диком к лукошку с рыбой мчится на всех четырёх, что аж пятки сверкают! Соскучился по доброй заварушке?

— Угу, есть такое! Надеюсь, они посопротивляются, хоть для вида… Может, мне и не брать никого с собой, а одному пойти, а? Интереснее будет…

— Хватит уже чушь нести, увалень рыжекудрый! А то ты так в одну моську против всей рати волчьей скоро выйдешь! Ты не один в дружине, и вообще: не лишай нас работы! А то Свят всех витязей скоро в цирюльников, сапожников и дворецких разжалует, а войско распустит! А у нас семьи, Ратик! Кушать все хотят, представляешь⁈

— Только не вздумай всплакнуть сейчас, а то я не удержусь и тоже зареву…

— Много бы отдал, чтобы увидеть сие душераздирающее зрелище! Навзрыд рыдающий мишутка косолапый, это, уверен, нечто!..

— Может, Мир, тебе медяков насыпать? Ну, коли на жратву наскрести проблема? Подставляй ладошки! На овощную похлёбку хватить должно! Могу ещё орехов отгрузить, правда, прошлогодних…

— За пазуху себе насыпь и меди, и орешков!.. Или лучше за шиворот!

— Ну, не хныкай потом, что я тебя с голоду помирать оставил, Миропупчик…

— Я ему слово, а он мне десять! Общение с Емелей сказывается… Да иди-ка в баню, душегубка ты наш расщедрившийся!..

— Можно после визита в харчевню, как с ворогами потолкую?

— Нужно!.. Но вообще, время на болтовню теряем, друже!

— Угу, погнали уже…

Дело происходило недалеко от деревни Дубкино, куда споро и выдвинулись из Мирграда Ратибор с Мирославом во главе отряда воинов, состоящего, не считая приятелей, из двадцати семи бойцов. Прибыв на место, ватага рыжебородого богатыря затаилась в одной из окружавших селение дубовых рощиц, благодаря чему и получила своё говорящее название местная деревушка, главным достоинством которой являлось то, что с восточной стороны примыкала она практически вплотную к реке Сигливе, пересекавшей наискось практически всё Мирградское княжество. Дубкино процветало, численность населения медленно, но уверенно росла, насчитывая уже за восемь сотен голов. Расположение у деревни было на редкость удачное, ибо каждая проходящая мимо ладья останавливалась в ней для пополнения запасов еды и воды, а зачастую и на ночлег, что не могло благотворно не сказываться на благосостоянии местных жителей. Особенно это касалось Ефласия, хозяина трактира «Дубрава», дородного мужа пятидесяти четырёх лет от роду с пышными каштановыми усами и окладистой бородой практически до пояса. Вот уже лет двадцать как стоял тут его кабак, и за это время дела шли только в гору; Ефласий давно планировал уже открывать второе заведение напротив, ибо порой места всем банально в одной таверне не хватало.

Вечерело, и друзья поспешили начать действовать согласно плану: Ратибор с пятнадцатью воинами направился к местной корчме, Мирослав же с десятком своих бойцов — к двум ладьям. Когда, привычно пригибаясь, чтобы не удариться головой о дверной косяк, могучий русич вразвалочку зашёл в харчевню, то только звериный инстинкт вкупе с молниеносной, всю жизнь оттачиваемой реакцией спас рыжебородого богатыря; узкий метательный нож, тут же стремительно полетевший ему в грудь из глубины зала «Дубравы», был не без труда, но всё же отбит обухом одного из братиков, коим успел отвести от себя опаснейший бросок молодой гигант.