Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

Солнце садилось, а Ратибор со своим десятком тогда как раз заступил на стражу. Расставив людей по постам, Леший собрался было приступить к исполнению обязанностей начальника на карауле — то есть, иными словами, хорошенько выспаться. Но, когда новгородец уже пристроился возле костерка, подложив под голову мешок, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Внимательный, недобрый, но и не злой, а скорее сердитый.

Ратибор встал и огляделся. Все было спокойно, ничего подозрительного в окрестностях не наблюдалось, но ощущение не проходило. Наоборот, оно становилось все более сильным, словно смотревший очень хотел, чтобы его заметили.

Потоптавшись на месте, Леший направился к краю поляны, где высились сосны. На мгновение ему показалось, что именно там стоял некто. И впрямь — между деревьями мелькнул человеческий силуэт. По всем законам, Ратибору следовало бы поднять тревогу, но именно этого-то он и не сделал, сам не зная почему. Вместо этого он подошел поближе, привычным уже жестом вынимая из ножен меч.

И тут навстречу ему шагнул из-за ствола сосны невысокий сгорбленный старик, одетый для зимы необычайно легко — в просторной рубахе и штанах, заправленных в мягкие сапожки. Леший хотел было занести над головой незваного гостя меч, но тут разглядел на его шее деревянный оберег в виде волчьей головы.

Тут уж и дурак бы догадался, кто перед ним стоит. Ратибор застыл на месте, не зная даже, как следует приветствовать Волчьего Пастыря-волколака.

Старик заговорил первым.

— Почто вы детей моих губите зазря? — голос его был тихим, но необычайно отчетливым.

— Охотимся, — все еще находясь в некотором оцепенении, сказал Ратибор.

Волколак покачал головой.

— Ловитва — дело богам угодное. Но не то вы деете. Добычу бросаете воронам на сыть, без меры зверя бьете. Почто так творите? — Похоже, волчий бог сердился. Его борода, и без того серая, стала еще больше похожей на волчью шерсть, серые глаза пожелтели, а в голосе отчетливо прорезалось рычание.

— Не взыщи, старче, — поспешно сказал Ратибор. — Позволь оправдаться.

— Того и жду, — ответил старик.

Пришлось лешему объяснять, почему киевляне устроили бессмысленную охоту и почему она не была такой уж бессмысленной. Когда он закончил, волколак внимательно посмотрел на него и снова покачал головой.

— Редко я помогаю людям, — сказал он. — Но сейчас придется, чтобы зверства лишнего не творилось. Не ставьте больше ловушек. Огородите стан бечевой с червлеными лоскутами. А я заклятье наложу, чтобы отныне и вовеки ни один волк через такую бечеву не смел перейти.

С этими словами волколак повернулся и исчез в лесу. Ратибор вытаращил глаза, на всякий случай повернулся туда-сюда, но так и не смог разглядеть даже тени недавнего собеседника. Потом он вспомнил, с кем имеет дело, и побежал к воеводам — передавать поручение.

Разумеется, те поверили не сразу. Митяй — тот вообще сначала потребовал дыхнуть, и только убедившись в полной трезвости десятника, согласился его выслушать.

Когда Ратибор закончил рассказ и перевел дух, воеводы молча переглянулись, потом все так же молча кивнули друг другу, а потом Хельги произнес:

— Ладно. Ратибор, бери людей и собирай со всего лагеря, что у кого найдется красного из одежды. Волколак никогда не врет, раз сказал, значит, так тому и быть.

Когда Леший вернулся к своему десятку, люди уже беспорядочно толпились на том месте, где он только что беседовал с Волчьим Пастырем. Протолкавшись через толпу, Ратибор и сам с интересом поглядел на снег.

На снегу были следы. Его, ратиборовых, сапог с подковками — уж свои следы-то он распознал бы и в темноте, — и отчетливые отпечатки мягких сапожек.

— Что уставились! — начальственным голосом рявкнул Ратибор. — Следов не видали?

— Видать-то видали, — странным голосом отозвался Рагдай, — но не такие, чтобы здесь — от сапожек, а вот тут — уже от волчьей лапы. Оборотни вместе с одеждой перекидываться не могут!

— То не простой оборотень был, — пояснил Леший. — Сам волколак сегодня вечером к нам на огонек пожаловал.

Лица воинов немедленно вытянулись, а десятник как ни в чем не бывало продолжал:

— И повелел Волчий Пастырь, чтобы на каждую ночь нам вместо ловушек огораживать лагерь бечевой с красными флажками — тогда, мол, ни один волк не тронет.

После этого Леший погнал всех, свободных от караула, искать по лагерю красные тряпки и навязывать их на длинную веревку, которую где-то отыскал вездесущий Подосён. Спустя полчаса с делом управились. Собственно, управились бы и раньше, но Попович, у которого оказалась единственная на весь лагерь красная рубашка, наотрез отказался отдавать ее на лоскутья, а приказать ему Ратибор не мог, так что пришлось идти за воеводой. Хельги легко уговорил Лешака, пригрозив заставить его сто раз отжаться (других наказаний для воина он не признавал).

Лагерь обнесли бечевой, и Леший торжественно связал ее концы напротив своей палатки.