Ратибор. Прах и пепел

Нелепая ситуация, приключившаяся на обратном пути с тремя путниками, всё никак не давала покоя Ратибору, который не знал, следует ему плакать или смеяться от невероятной комичности данной глупейшей истории. Почувствовав, что скоро нагонит Емельяна с Володием, рыжебородый богатырь пришпорил Балагура, из самых лучших побуждений спеша присоединиться к плетущимся впереди друзьям. Те же, за время поездки накрутив себе незнамо чего, с перепугу решили, что их кто-то преследует то ль из непонятно как выживших членов Ночного Братства, то ль из стражников Змейграда. Результатом панической атаки стало то, что два приятеля споро унеслись на своих двоих в лес, бросив телегу посреди дороги. Но это ещё было бы полбеды, кабы они не преминули в довесок заблудиться в окружавшей Степной тракт чащобе, и Ратибор, вскоре появившийся на ухабистой стёжке, битых часа полтора потратил, разыскивая непутёвых оболтусов, идя по их следу и голося при этом на всю округу. Огневолосый боец, чего скрывать, сам испужался не на шутку, ибо поначалу никак не мог понять, всё ли в порядке с его товарищами, зачем они ломанулись безумными зигзагами в бурелом и что вообще за напасть случилась на Степном тракте. Ну а когда разыскал да вызнал, в чём дело, сначала осерчал, а после расхохотался так, что успокоиться не смог до сих пор, хотя они втроём вот уже минут тридцать назад как добрались до «Лисьей норы» и принялись за трапезу, расположившись по привычке за одним из столиков у стены.

— Ты когда закончишь нас распекать? — Емельян наконец прервал своё молчание, недовольно стрельнув зеницами в громадного воина. — Моя это вина, моя, признаю… Ну, обтрухался, да! Тропка со степи в густолесье нырнула юркой змейкой… Безлюдно на дороге, лишь вороньё каркает да дятел тарабанит по дереву. Мне мерещиться всякое начало, а тут сзади топот!.. Соображалка в лихорадке, вот ноги сами и понесли до зарослей. До сих пор не могу понять, что нашло… Не говори только никому, а? Особливо дяде, Жильке, Злате да Мирославу с Яромиром!.. Засмеют ведь, не отмоюсь опосля… — княжий племянник, закончив загибать пальцы, умоляюще уставился на Ратибора.

— Не дрейфь, конопатик, — могучий исполин едко и вместе с тем понимающе хмыкнул. — Буду нем как могила.

— Обещаешь, Ратиборушка⁈

— Обещаю, не боись. Они ж если вызнают, заклюют тебя подковырками как пить дать! Смотри только, не срамись так больше.

— Благодарю, Ратик! — Емельян тут же перевёл ставший мгновенно строгим взгляд на молодого купца и требовательно воззрился на Володия. — И ты молчи, словно и не было тебя в тот момент злосчастный на козлах рядышком!..

— Да я, вообще, и на Степном тракте отсутствовал тем времечком, и вас обоих знать не знаю, — Володий недоумённо пожал плечами. — Кто здесь? Что происходит? Где я? И кто ента все эти люди?..

— Молодчина, барышник, — одобрительно прокрякал княжий племянник. — Хорошо под дурочку косишь…

— Да не хуже тебя, дуботолк чванливый!..

— Ах ты торгаш недоделанный!..

— Зайка серенький!..

— Задница с ракушками!

— Ну вы, ребятушки, даёте!.. — ехидно протянула подошедшая к друзьям Смиляна и, прерывая на корню завязывающуюся перепалку, водрузила на стол поднос с тремя мисками, источавшими бесподобнейший аромат свежесваренного борща. — Это же надо так нафунять в Змейграде, что и до моей лисьей норки долетело! Думаю, не ошибусь, красавчик, — хозяйка, без разрешения тут же плюхнувшаяся рядом на скамейку, колко посмотрела на рыжеволосого великана, — ежели предположу: у тебя опять есть что постирать да заштопать?..

— Да уж найдётся, уважаемая, не сомневайся. Хоть личного портного заводи… — Ратибор, тут же подвинув к себе одну из плошек с ароматным варевом, с аппетитом принялся уплетать её содержимое за обе щёки. Его приятели не отставали от могучего гиганта, также накинувшись на горячий супчик. Все трое, мотаясь по буеракам да размытой осенними дождями дороге, изрядно продрогли и проголодались, что было, то было. Посему горячий обед подоспел как нельзя кстати.

— Жаркое чуть позже будет, после борща, — Смиляна бросила прищуренный взор на рыжебородого витязя. — Ты, помнится, обещал погутарить с ночными братульками… Слухи до нас долетели, что разговор не получился?..

— Ну почему же, — не согласился с корчмаркой Ратибор. — На мой взгляд, побалакали вполне себе удачно!..

— Ну да, ну да, — охотно поддакнул с серьёзным видом Емельян. — Возникли, правда, некие шероховатости в ходе данной милой беседы, но наш потапыч всё быстренько уладил… Да так деликатно провернул, что у меня аж моргалюшки прослезились от умиления! Посол от самого Сварога, не иначе…