Равновесие крови

Пока они беседовали, я повертела в руках подарок, укололась до крови об острый край, и спрятала растение среди невысоких плотных кустов, планируя забрать на обратном пути.

– Обо мне сплетничали? – шутливо ткнула я в плечо Артана, когда он вернулся. А он обнял меня в ответ, поцеловав в макушку.

– О делах. Знаешь ведь, я сейчас веду расследование в Секретариате. Всплывают все новые и новые подробности. Хорошо, что Ник выделил в помощь шустрых служащих из серокрылых. Их результатам хотя бы можно верить, а то Сторен такого наворотил в отчетах, что и за год не разобраться. И стоило ему понять, что этим все не ограничится, – подался в бега. Сейчас его разыскивают люди Врана, – Арт опять нахмурился. По лицу видно, какая-то мысль пришла в голову, но не отчетливая. Смутная и неясная.

Я требовательно потеребила его за воротник, отрывая от неприятных дум.

– Ты хотел устроить какой-то сюрприз!

Арт очнулся, взъерошил мои волосы и повел меня за собой, по пути расспрашивая, что я делала эти дни, и рассказывая, что делал сам. Я поведала о сомнительном внимании со стороны подводной принцессы. Сэлавелия каждый день присылала разные подарки: будь то необработанный жемчуг или ракушки, кораллы и морские звезды. Даже морских ежей прислала вместе с инструкцией, как их готовить, для повара. А еще письма, в которых рассказывала о красотах подводного мира. Мне запрещено было отвечать, отчего она «печалилась», но продолжала вести односторонний разговор.

– Как сказал Ник, подводные с пиететом относятся к белым. Они пошли на невероятные уступки в переговорах, когда узнали о твоем существовании. Будь осторожна. Мы мало знаем о подводном мире и на что русалки способны, – сказал Арт, подводя меня к затененному гроту, перед которым находилась выцветшая до зелени и покрывшаяся мхом статуя девушки, прижимающей руку к груди. Она смотрела себе под ноги, и со стороны казалось, что она плачет.

Эта часть оранжереи находилась на темной стороне и была скрыта от солнечных лучей, наполнена влажным стелющимся под ногами туманом и легкой дымкой среди плотных, сплетенных в узлы деревьев, из-за толщины которых сторонние звуки почти терялись, а водяная капель звучала приглушенно и убаюкивающе мирно.

– Что там находится? – спросила я, когда мы остановились возле входа.

– Там выращивают теневые растения для магических ритуалов, – вместо Арта ответил неслышно подошедший Томар Бай. Сегодня на нем была форма ректора – черное с серебром развевающееся одеяние. Он сбрызнул лаком волосы, зачесав их назад, и теперь выглядел довольно сурово. Под моим удивленным взглядом он слегка стушевался, прокомментировав: «Экзамены у выпускников».

– Итак, что же за сюрприз вы мне подготовили? – спросила я нетерпеливо, подергав Артана за рукав.

– Да свершится магия! – улыбнулся на мою настырность Томар, щелкнув пальцами. Из-за его спины показалась веснушчатая Маля.

– Здорово, клыкастые! – звонко воскликнула девица, вызвав страдальческую мину на лице отца. – Че-то давненько мы с тобой не виделись, беленькая! – все с той же запанибратской беспечностью выпалила она, по-свойски обнимая меня. – Не пишешь, в гости не заходишь! Совсем с этими злыднями пропала? Ей-богу, коли не была бы сама драконицей, ну чисто по сказке жила бы. Дескать, заточили бедняжку в башенке да дракошу у дверей посадили. Ей-ей, ждем прекрасного рыцаря во спасение бедолажки, – взгляд колдуньи сделался подозрительным, она с ног до головы оглядела стоящего рядом Арта и добавила: – Али уже есть соколок ясноглазый? Да ты не смотри на меня таким бешеным взглядом, я ж любя! – а сама два шажочка сделала назад, но глазенки все такие же ехидные и смешливые.

– Маля, я видела тебя всего раз, но ты прямо в сердце западаешь! – рассмеялась я, порывисто обнимая несносную девчонку. Позади Томар того и гляди воспламенится, таким взглядом он смотрел на дочь.

– Какими судьбами, дорогая?

– Мой конек перевоплощения. От маманьки досталась склонность ко всяким притворствам и муляжу. Вот и проявилась природная способность, – деловито разъяснила она, а сама давай лицо свое мять, и оно ну чисто глина течет да под умелыми руками вылепляется иными фигурами. Вот нос-картошка, глазенки узенькие, лоб то широкий, то узкий, а губищи – чисто спелые помидорины! Закончив с демонстрацией, она одной рукой вернула все как было и подмигнула нам.

– Прошу извинить фамильярность дочери, – не выдержал колдун, встав рядом с ней и больно дернув дочь за руку, когда девушка потянулась к Арту с очередной шутейкой. – Она молода и неопытна. Не привыкла к приличному обществу. В этом моя вина – не уделял достаточного внимания, весь в работе да в науке. Вот и получилось, – он строго поглядел на выделывающуюся дочь и еще раз тяжело вздохнул.

– Понимаю, – кивнул Артан, совершенно не обиженный и не расстроенный.