Равновесие крови

– Первые тела появились около полудня. Все с глубокими рваными ранами, нанесенными острыми когтями. Предположительно животные были убиты рано утром далеко в море, не у берега. Поэтому тела и прибило вместе с приливом. Принцесса убеждена, что это сделали шелки. Она, скорее всего, будет требовать разорвать договор с этим видом, чтобы подводники могли напасть на них и перебить.

Король грязно выругался. Шелки теоретически были способны на такое, но на практике ни под каким соусом так не поступили бы. Просто абсурд! Но возникает вопрос – кто это сделал? Кто способен уничтожить такое количество морских существ за такое короткое время?

– Речь идет о сотнях, не так ли? – резко затормозив, переспросил Ник. Услышав утвердительный ответ, продолжал: – Как получилось, что так много животных оказалось в одном месте?

На этот раз ответа не последовало, а до короля дошло, что все действительно очень и очень скверно.

– Где кэрра Селеста? – внезапно задал вопрос король, но и на это ему не смогли ответить. – Найдите ее, немедленно! И Артан? Они обязательно должны быть на Совете. Разыщите обоих!

– Думаете, это заставит смягчиться принцессу? – переходя на быстрый шаг, спросил канцлер, тогда как несколько советников ринулись выполнять приказ.

Мрачный взгляд был ему ответом, а тем временем показался королевский вход в зал Совета.

* * *

Артан

Как только стало ясно, что они видят перед собой, маршал увел Селесту с пляжа, и они вернулись во дворец. Расставание получилось скомканным и тревожным. Даже девушка понимала, что быть большой беде, хоть Арт и не успел объяснить случившееся. В оранжерее стянув через зеркала личины купцов и переодевшись, они успели обняться на прощание, и маршал ринулся в покои, которыми пользовался, когда задерживался во дворце и не спешил возвращаться в пустой городской дом.

Вот и сейчас он только-только успел сменить костюм на официальный военный сюртук с регалиями да пригладить взъерошенные волосы, как раздался требовательный стук в дверь. За порогом его ожидал советник из Коричневого дома, который и ввел его в курс происходящего, добавив, что не только Артана ждут в зале Совета.

– Зачем там Сэлли? – едва слышно протянул он. Арт считал, что молодой девушке не стоит присутствовать на собрании. Он сильно переживал за то, что ей пришлось увидеть столько мертвых тел, а тут еще политические дрязги!

Зал Совета находился параллельно большому бальному залу, их разделял небольшой внутренний дворик, боковые коридоры и основание дворца – круглая башня, ведущая на самую высокую площадку для превращений.

В этом зале не устраивались роскошные приемы, но велись дискуссии, была трибуна для выступлений, напротив которой располагалась королевская ложа, а по бокам находились ряды стульев и столов для заседающих. В помещении не такие высокие потолки, а окна в пол находились со стороны обрыва, так что по утрам здесь было довольно сумрачно, а к летнему вечеру становилось жарко. Зимой помещение отапливали через трубы, по которым пускали магически подогретую воду. А в жаркую пору размещали ледники в специальные ванночки под потолком, где создавался искусственный сквозняк, остужавший зал.

На стенах портреты королей, позади трибуны вывешен Каргатский штандарт, по бокам которого – знамена домов, развешанные по степени давности присоединения. Помещение выдержано в черно-белых с золотом тонах, пол покрыт толстым ковром, приглушающим звуки, а над головами сеть небольших люстр, на закате загорающихся ярко-белым светом.

Сейчас зал заполнен наполовину, и из боковых дверей появлялись новые советники и чиновники, а также главы домов, поднятые по тревоге. Артана удивила молниеносность собрания. Здесь в полном составе присутствовали представители людей и иных жителей Каргатского королевства, включая мэра столицы. Напротив уже разместилась делегация Подводного мира во главе с жутко сердитой Сэлавелией, которая постоянно отмахивалась от своего советника, все пытающегося что-то ей втолковать.

Заметив маршала, девушка скрипнула зубами и посмотрела на него с холодной усмешкой. Она открыто демонстрировала свою неприязнь, что также было недобрым знаком. Слишком молода принцесса для своей роли. Слишком эмоциональна.

Заняв место рядом с пустым креслом короля, Арт подхватил со стола кувшин с водой, наполнил стакан и осушил в два приема. Его с возвращения во дворец мучила дикая жажда, и он все никак не мог напиться. Внутренний компас показывал, что скоро появится Селеста, и вот удивительно – она подходила к королевскому входу, который находился прямо под штандартом позади трибуны. Таким образом, становилось понятно, для кого поставили еще одно кресло рядом с королевским. Оно было идентичным, и по традиции его занимала королева.