Равновесие крови

Тем временем зал заполнился до отказа, не было ни одного свободного места, за исключением кресел, отведенных для шелки, которые по объективным причинам отсутствовали. По левую руку от короля сел встревоженный Вран, утирающий капли пота со лба, чуть поодаль еще несколько представителей Синего дома, а позади Артана вся верхушка дома Серебряного во главе с невозмутимым Брошином. Только его прямой наследник отсутствовал: Виклош находился на учениях, и Арт планировал на днях отбыть на Весейские равнины, чтобы оценить военную подготовку регулярной армии.

Его место занимал неприятный Артану младший сын Акрош, чьи глаза сверкали недобрым азартом из-под крупных черных с серебром бровей. Этот дракон любил поиздеваться над окружающими, используя острый как бритва язык. Его ничто не могло остановить, и он охотно когтями и клыками отстаивал право на дерзость. Когда-то они сошлись в драке из-за кэрры Винелии Барбской, но эта история уже поросла былью, оставив лишь взаимную неприязнь и максимальную дистанцию между ними.

На маленьком помосте в скрытой боковой части трибуны появился герольд. Самый невозмутимый дракон из Коричневого дома сейчас выглядел бледным как полотно и таким же напряженным. Прочистив горло, он трижды опустил посох на специальное медное углубление, и по залу прошелся низкий глухой стук, причем с каждым ударом становилось все тише и тише. Когда над помещением разлилась полная тишина, герольд объявил:

– Его Королевское Величество Никлос Каргатский со своей подопечной кэррой Селестой Каргат!

Раскрылись двери, и на пороге под руку появилась ослепительная «полюсная» пара.

Никлос в черном сюртуке до колен, расшитом золотым узором, под которым двубортная рубашка также черного цвета со стоячим воротником, утяжеленным золотыми наконечниками, и в обтягивающих брюках. Рядом шла белоснежная красавица в весьма красноречивом наряде. Ее плечи накрыты декоративными доспехами из мелких острых пластин золотого цвета, скрепленных золотыми цепочками вокруг шеи. Талию обвивали тонкие обручи в виде ветвей, которые поддерживали развевающийся, как облачко, низ платья.

На голове короля традиционный обруч черного цвета, тогда как лоб Селесты украшала совсем миниатюрная диадема, от которой до переносицы спускался маленький золотой камешек с черным сердцем – символ Каргатских королей.

При их появлении тишина стала совсем звенящей.

Арт почувствовал на себе тяжелый взгляд и, обернувшись, увидел Врана, который смотрел исключительно на него. И в его глазах читалось нечто такое, что было совсем несвойственно канцлеру. Как и та собственническая жадность, с которой он перевел взгляд на Никлоса с Селестой, когда те заняли свои места.

Сэл вблизи совсем бледненькая, кулачки плотно сжаты, она смотрит перед собой. А мысленно тянется к нему. Рядом с ним паника сходит на нет, но девушке все равно тяжело дается первый торжественно-официальный выход в свет в качестве подопечной короны.

– Принцесса Сэлавелия, дочь короля Агондария, наследница Вольных морей и океанов. Вы созвали это собрание по исключительному поводу, и мы готовы вас услышать, – почтительно, но с нотками безоговорочной властности заговорил Никлос.

Русалка кивнула, вставая с места и выходя на трибуну. Окинув злобным взглядом присутствующих и скривившись, когда заметила отсутствие шелки, она задрала подбородок и, чеканя слова, выпалила:

– Мы требуем от Каргатского королевства разорвать сделку с шелки, этими темными созданиями, чьи боги – это старые боги, чья суть – это насилие, кровь и убийства. Они одержимы этой жаждой, из-за чего последовательно нарушают Каргатские договоренности и методично истребляют невинных морских существ. Сегодняшняя бойня стала последней каплей нашего терпения. Мы дали вам время разобраться со своими союзниками, но вы ничего не сделали. Не наказали виновных. С попустительством отнеслись к их деяниям. И, несмотря на наши новые соглашения, вы ни единого шага не сделали нам навстречу, – принцесса перевела глаза на Селесту, и ее взгляд смягчился, но ненадолго. – В связи с этим мы выносим ноту протеста.

Девушка кивнула своему советнику, который, поджав губы, передал королю запечатанный конверт.

– Если вы в течение трех дней не разорвете сделку с шелки и не присоединитесь к нашей войне против этого вида, то все заключенные договоренности будут ликвидированы вплоть до полного закрытия морских путей Каргатского королевства.

В зале поднялась буря из возмущенных криков, обвинений и выражений недовольства, тогда как король молча вскрыл конверт, прочитал его содержимое по диагонали и, выдержав драматичную паузу, на глазах русалов демонстративно порвал его на мелкие кусочки.

– Этого не будет, – негромко выдал он совершенно ледяным тоном, и в зале вновь стало тихо.

От злости принцессу перекосило, и она, едва сдерживаясь, уставилась на короля.