Разбитая наковальня

«Ладно, пора наружу – познакомиться», – решила Игна. Выгнула она изо всех сил спину, расправила плечи, как позволяли связанные руки, каждую мышцу свою напрягла до дрожи. Доски затрещали, покосились кто куда и под напором могучим лопнули. Освободилась Игна, вдохнула полной грудью – только и успела руками связанными замахать.

– Стой! – закричала она. – Я не с ним! Я против!

– Замри! – лучник доставал из колчана следующий снаряд. – Ни с места!

Стрелок был невысок и худо скроен, хоть и силы не лишён. Лицо закрыто тряпками, меж полос ткани смотрят глаза востока, как два полумесяца.

– А я не собираюсь убегать! Спасибо сказать хотела.

– Чего? – переспросил лучник.

– Спа-си-бо.

Игна не была до конца уверена в правильности собственных слов: имперский язык она учила, пока ходила с караваном, а тренировалась у кочевников лишь грубому их диалекту.

– Говоришь, как народ пустынь, – заметил неизвестный, – как бандит.

– Я год на них работала. – Мастерица старалась не встречаться взглядами с мертвецом на дороге. – Не по своей воле, – она кивнула путами. – И сам ты на головореза смахиваешь. Человека вот прикончил.

Стрелок, быстро взглянув на покойного, убрал лук за спину. Он было хотел что-то сказать, но лишь отмахнулся и медленно достал из-за пояса странного вида инструмент: серп с прямым углом меж рукоятью и острым лезвием, работы грубой, но верной.

– Это что, – Игна не без интереса рассматривала орудие, – коса такая малюсенькая?

Неизвестный ответа не дал, а лишь сблизился с мастерицей и перерезал той путы. Игна страшно новообретённой свободе обрадовалась, размяла пальцы до хруста, как пред хорошей работой, но руку жать не лезла – только кивнула спасителю.

– Ещё раз спасибо, – сказала она. – Меня зовут Игна. А тебя как?

– Нам пора. – Неизвестный вцепился в руку мастерицы и потащил за собой. – Если кто объявится на дороге, обоим несдобровать.

– Поняла. – Она вырвалась их хватки стрелка. – Сама пойду – не дура. Только это… – она показала пальцем на кобылу, – негоже лошадку вот так оставлять.

– И то верно.

Трое сошли с дороги, в чащу, полную звуков странных и незнакомых. Всё было дивное, иное: птицы, растения, даже цветастые рыбы, бегущие по своим делам в волнах речушки. Неизвестный шагал по лесу, как у себя дома. Шёл сквозь кусты и ветви, не потревожив ни единого листка, чего нельзя было сказать о его попутчиках.

– Далеко нам до Высокого Дома? – спросила мастерица.

– А тебя везли в Высокий Дом?

«Стоит ли сейчас всё выложить? Допустим, что да», – быстро решила Игна.

– Я – талантливый кузнец из Королевства. Наверное, бандиты подумали, что будет хорошей идеей подарить меня каким-нибудь вельможам.

– Ты говоришь об этом слишком спокойно, – заметил лучник. – Или рабовладельцы оставили в твоём уме настолько глубокий след?..

– Не то чтобы… Скорее наоборот. – Девушка ухмыльнулась, вспоминая.

– До Высокого Дома пешего пути – неделя. На лошади поскачешь – из седла выпадешь. В тебе нет сил, чтобы пройти такой путь.

– И куда же мы тогда идём?

– В мою деревню. Там останешься на какое-то время.

– Очень радушно с твоей стороны! – воскликнула девушка.

– Нет здесь никакого радушия. Будешь работать, чтобы расплатиться за крышу. Старейшина точно тебе дело найдёт, раз ты хорошим кузнецом зовёшься.

Шли трое недолго, да Игна всяко тропу обратно забыть успела. Прав был спаситель: тяжесть короткого пешего пути неприятно отдавалась в ногах, голова звенела по крепкому сну, а живот пустой скрутило люто. Звук, что донёсся из чрева мастерицы, рассмешил незнакомца. Он маску снял: чуть старше Игны оказался её спаситель. Волосы черны, как от угля, шрам чрез переносицу шёл длинной меткой когтя, молодая щетина едва тронула бледные щёки: давно дома не бывал леса знаток.

– На вот, – протянул он девушке свёрток, – перекуси пока.

– Спасибо… – Она чуть кивнула, принимая дар.

В свёртке из листа лежала плотная рисовая лепёшка с вяленым мясом. Пища без изысков, но невероятно вкусная и питательная на вид. Игна съела всё без остатка, только сам листок пожалела.

– Очень вкусно! – говорила она, дожёвывая.

– Это хорошо, что вкусно. Не скоро ты попробуешь что-нибудь иное. С дичью у меня в последнее время не ладится…

– Так ты охотник? Стоило догадаться.

Крохотной оказалась деревня, что выглянула на бродяг из-за леса. Каждый дом был здесь конструкции чудной: стояли жилища на тонких сваях, возвышаясь над зелёными полями и огородами, стены их собраны из пергамента на дощатом каркасе, а крыши – из крохотных глиняных плит, подбитых друг к дружке явно мастерской рукой. По углам деревни скрипели по песне ветра вышки, с которых поглядывали по сторонам стражники. Один из них что-то крикнул троице и жестом подозвал к себе. Вся деревня жизнью кипела: кто в поле работал, кто инструмент точил, кто шляпы смешные плёл. Игна вспомнила родной город – и тут же лицом помрачнела. Незнакомец, пройдя мимо барышни в годах, что-то шепнул ей, передал поводья и оставил с лошадью.

– Добро пожаловать в Валюдэ, – спаситель рукой провёл по картине деревенской жизни. – Бездельников здесь не жалуют, работой живём и дышим.

– Знакомо…