Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной

Как я уже отмечал ранее, эти столкновения могут казаться далеким прошлым, даже первобытным, однако Земля является неотъемлемой частью космической среды, и еще один такой удар не только возможен, но и гарантирован по прошествии определенного периода времени. Какого именно? Если вы посчитаете кратеры на Луне и на других каменистых планетах в нашей Солнечной системе, то получите некоторое представление о том, насколько часто случаются такие удары. Прикинув таким образом, можно сказать, что астероид, грозящий планетарным вымиранием, прилетает каждые 100 миллионов лет. Но хотя это звучит обнадеживающе, за этой цифрой скрываются несколько неприятных фактов. Во-первых, это не означает, что до следующего подобного удара осталось 34 миллиона лет. Один раз в 100 миллионов лет – это частота в среднем, а не прямое указание на то, когда произойдет следующий инцидент. Эта цифра все равно окажется математически верной, если Земля будет уничтожена астероидом уже завтра, а после наступит затишье на несколько сотен миллионов лет, которыми человечество уже не сможет насладиться. Второй неприятный факт – это то, что астероид необязательно должен быть убийственного масштаба, чтобы причинить большой ущерб. В 1908 году Тунгусский метеорит, упавший в Сибири, сровнял с землей около двух тысяч квадратных километров леса. Если бы такой же метеорит упал на современный город, то погибли бы миллионы человек. Такое случается примерно раз в тысячу лет – опять же в среднем. Следующий Тунгусский метеорит может прилететь завтра.

Но есть проблеск надежды в этом депрессивном повествовании, подробно описанный в четвертой главе. У нас есть способы найти и изменить траекторию таких объектов. Один из способов – кинетический: протаранить астероид импактором. Это то, чем занимался проект DART NASA. Умные инженеры также придумали способы оттолкнуть астероид от Земли, используя лазеры для выжигания материала с одной из его сторон. Выбрасываемый при выжигании пар нарушит траекторию астероида и, как можно надеяться, заставит его промчаться мимо нашей планеты. Однако это возможно, только если заметить отвратительную каменюгу достаточно рано.

Со всеми нашими знаниями об истреблении динозавров и вероятности подобных губительных событий в будущем, а также с нашими технологиями, помогающими находить и потенциально отклонять такие астероиды, зачем играть в русскую рулетку? Зачем ждать, пока нас постигнет гибель? Что ж, дорогой читатель, это хороший вопрос. Динозавры были бы в шоке от нашей беспечности, да и я тоже. Спросите в вашем местном космическом агентстве, почему они не воспринимают угрозу столкновения с астероидами всерьез.

Конечно, даже если мы будем прикладывать больше усилий в этом направлении, это не гарантия успеха. Самая лучшая технология может не обнаружить или не суметь отклонить астероид с курса, ведущего к столкновению. И это не говоря о кометах. Так как у комет обычно есть орбиты, по которым они могут достигать самых отдаленных краев Солнечной системы, где мы не в силах их найти, и двигаются они с куда большей скоростью, нежели астероиды, одна из них может залететь к нам практически без предупреждения, и нашей вечеринке придет конец.

Здесь и заходит речь о Планете Б. Очевидно, есть вероятность, что мы не сможем или не захотим сделать то, что необходимо для обеспечения стопроцентной безопасности Земли от космических ударов, но мы можем увеличить долгосрочные шансы нашего вида на выживание, создав независимое человеческое общество на другой планете, самодостаточную колонию наших братьев и сестер. Что бы ни случилось с нашим хрупким голубым шаром, они выживут. Конечно, они тоже могут быть поражены астероидом или кометой; они точно так же, как и мы, играют в рулетку. Но шанс выжить для цивилизации в целом в таком случае гораздо выше. Если люди обоснуются и на Земле, и, скажем, на Марсе, вид будет защищен от уничтожения, если только не произойдет катастрофа в масштабе всей Солнечной системы.

Будучи многопланетным видом, человечество станет относительно невосприимчиво и к другим бедствиям. Наш межпланетный «страховой полис» мог бы спасти нас от вымирания из-за извержения супервулканов, масштабы которых намного превышают масштабы извержений любых вулканов за всю историю человечества. Извержение супервулкана может наполнить атмосферу ядовитыми газами и задушить жизнь и в океанах, и на суше. Это тоже не просто эксцентричная фантазия. Динозавры привлекают все наше внимание, но вымирание в конце пермского периода было еще хуже: 250 миллионов лет назад примерно 98 % всех животных на Земле вымерли в один момент. Наиболее вероятные доказательства указывают на то, что именно извержения вулканов континентального масштаба либо послужили виновниками этих событий, либо, по крайней мере, были серьезным побочным эффектом[35].