Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной

Назовем это «Стартрек: документалка». Может, и не очень весело, зато куда более жизненно, чем настоящий «Стартрек», который отражает прошедший оптимизм общества насчет инопланетян. Как вы помните, веками люди считали Марс и Венеру пристанищами разумных существ, с цивилизациями, влачащими свои дни так же обыденно, как человечество. Луна, эта серая, запеченная пустошь, была домом лунарианцев. Странные линии на Марсе, принятые за каналы, были остроумным изобретением инопланетян, их амбициозным инженерным проектом, призванным подчинить марсианский климат. Эти наблюдения, вдохновленные такими светилами, как Гюйгенс, Гершель и Лоуэлл, стимулировали общественное сознание и породили не просто уверенность в существовании инопланетного разума, а практически неизбежность такового.

Но космическая эра все изменила. Сперва ранние изображения Венеры, Марса и Луны в высоком разрешении довольно четко показали, что эти миры – голый камень. Затем более детальные исследования устранили последний осколок надежды, что у нас есть соседи, определенно доказав, что в нашей Солнечной системе нет других цивилизаций. Но вот вопрос, есть ли в ней жизнь, все еще соблазнительно открыт. Отсюда неизменная привлекательность многих научно-фантастических рассказов.

И, конечно, поиск жизни за пределами системы все еще интересует и ученых. Но наша работа больше напоминает ту, что описана в «Стартрек: документалке» (хочется надеяться, за вычетом алкоголизма и наркотиков), чем в каком-либо другом сериале или фильме. Одним из наших любимых объектов для исследования является поверхность Марса, которая содержит обширные свидетельства существования древних водоемов: первичные минералы и глины, которые образовались в воде, разветвленные каналы, которые когда-то были притоками рек, и веерообразные дельты, свидетельствующие об озерах. Все это могло существовать в то время, когда марсианская атмосфера была плотнее современной и жидкая вода на планете была в стабильном состоянии. В наши дни на Марсе есть лед, но при нагревании он мгновенно испаряется, полностью минуя жидкую фазу. Если на Марсе когда-либо и была жизнь и если она существует и сейчас, то она, скорее всего, была и остается только на микробном уровне. И определенно нет никаких указаний на то, что сложные формы жизни, подобные животным, когда-либо бродили по его поверхности.

Помимо Марса, наши зонды обнаружили океаны под ледяной коркой лун, вращающихся вокруг газовых гигантов Юпитера и Сатурна, что вызвало интерес к потенциальной возможности существования на них жизни. Спутник Юпитера Европа не больше спутника Земли, но на нем может быть в два раза больше воды, чем во всех океанах на Земле, вместе взятых. Спутник Сатурна Энцелад даже меньше Европы – всего 500 километров в диаметре, меньше длины Соединенного Королевства. Но и он заслуживает особого внимания. Энцелад извергает в космос диффузные струи воды, содержащие органические вещества, водород и смесь других ингредиентов, которые говорят нам, что его подземный океан может быть пригоден для жизни.

Если бы ученые обнаружили микробы в этих водных мирах, мы были бы вне себя от радости. Тем не менее общественность может постичь разочарование, так как внеземные микробы могут быть необязательно инопланетными, поскольку различные камни, разбросанные по Солнечной системе, с незапамятных времен обмениваются материалом. Когда астероид или комета сталкиваются с планетой или другим объектом, камни от удара разлетаются с поверхности по дальним уголкам космоса. Огромное количество камней – не просто галька, а целые горы. Эти сильные столкновения случаются нечасто, но нельзя недооценивать количество материала, которое они выбрасывают в космос. В наши дни около полутонны марсианских камней проникает в атмосферу Земли и падает на поверхность в течение года. Если вы до сих пор не стали счастливым обладателем камешка с Марса, то это в основном потому, что большая часть этого, по-видимому, огромного количества материи приземляется в океанах или в обширных пустынях. Вероятность того, что этот камешек приземлится у вас в саду, довольно мала.

Однако в течение геологического времени космические объекты обмениваются изрядной частью своего содержимого. И в этих кусках камня микробы могут выжить. Ученые смоделировали условия столкновения, разогнав небольшие куски пропитанной бактериями породы до высокой скорости и метнув их в твердые цели, и мы обнаружили, что жуки могут выдерживать сильное ударное давление. Поэтому вполне возможно, что микробы с Земли прибыли на Марс и наоборот. На самом деле, как бы нелепо это ни звучало, некоторые люди предполагают, что земная жизнь зародилась на Марсе и была перенесена сюда. Может быть, мы и все живое на Земле – марсиане. Это был бы поэтичный и ироничный вывод из наших исследований Марса.