Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной

Возможность того, что планеты обменивались жизнью, если она действительно может быть обнаружена где-то еще, приводит нас к обескураживающему осознанию того, что любая жизнь, найденная где-либо еще в нашей собственной звездной системе, может быть такой же, как жизнь на Земле, или явно родственной ей. Этот факт не сделает найденную жизнь неинтересной. Исследователи в различных областях, от психологии до социологии и генетики, многому учатся у близнецов, разлученных при рождении, и точно так же мы могли бы получить значительные знания, изучая, чем занимались наши двоюродные братья в течение последних нескольких миллиардов лет. Но микробы не были бы совсем чужими. Их происхождение и траектория были бы связаны с нашими собственными. Что касается инаковости, настоящих инопланетных свидетельств, мы можем надеяться, что не только найдем жизнь где-то еще, но и что она следовала траектории, независимой от земной жизни. Тогда у нас будут настоящие, полноценные инопланетяне для изучения.

Все это очень далеко от «Стартрека». В нем не бывало такого, чтобы команда спустилась на поверхность планеты с помощью транспортера, собрала образцы микробов и провела остаток серии, изучая их под микроскопом, пока остальные увлеченно дискутировали о микробной экологии. Единственные микробы, интересующие сценаристов «Стартрека», – это те, которые мешают «Энтерпрайзу» и его команде таким образом, который предполагает самосознание. Должен признать, я даже немного разочарован. Лично я думаю, что «Стартрек», в котором бы нашлось место изучению микробной жизни во Вселенной, был бы увлекательным и познавательным, но вы читаете книгу микробиолога, и я подозреваю, что вы можете со мной не согласиться. Моя таксистка как раз не согласилась.

– Как думаете, «Стартрек» мог стать популярным, если бы в нем была хоть какая-то иная форма жизни? – спросил я. – Не остроухие разумные расы, а множество интересных микробов и других странных существ, обитающих в камнях и почве. Если немного доработать эту идею, вас бы могло это заинтересовать?

Как только я задал этот вопрос, то понял, что выдал себя с головой как отъявленного гика. Разве можно ожидать от широкой публики, что тридцать или сорок минут шоу про лабораторные эксперименты покажутся интересными, даже если их проводят на «Энтерпрайзе»? Вот и моя таксистка не поддалась.

– Так смотреть было бы нечего, – ответила она, когда мы свернули на Джордж-стрит. Длинные ряды фасадов XVIII века были разукрашены красным, зеленым, серебряным, разнообразными гирляндами и фонарями, и на улице царило радостное оживление.

«Энтерпрайз» не был привязан к одной Солнечной системе. В путешествиях к дальним уголкам галактики, может быть, нам повезет больше? Сейчас мы не знаем, но работаем над этим. Одним из самых многообещающих событий в астрономии за последние три десятка лет стала охота за планетами, похожими на Землю, вращающимся вокруг других звезд. К настоящему времени такие телескопы, как «Кеплер» NASA и TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, т. е. Транзитный обзорный спутник экзопланет[49]), показали, что существует огромное разнообразие этих экзопланет и некоторые из них вращаются вокруг родительских звезд на расстоянии, подходящем для существования жидкой воды. Такие планеты находятся в так называемой «обитаемой зоне», кольце вокруг звезды, где поверхность планеты получает нужное количество звездной радиации: не так много, чтобы планета перегрелась и вода закипела, но и не так мало, чтобы вода намертво замерзла. Кроме того, многие из планет, обнаруженных в этой идеальной зоне, каменистые, а не газообразные, а потому потенциально пригодны для жизни. Реальному Кирку было бы чем заняться.

В следующие два десятилетия растущая мощность телескопов поможет ученым определить, какие газы содержит атмосфера этих далеких миров, что даст нам дополнительную информацию об их пригодности для жизни. Можно задаться вопросом, как это возможно, ведь телескопы наблюдают свет издалека, и мы не будем посылать зонды для взятия химических образцов атмосфер экзопланет. Однако спектроскопия – вещь не новая. Это методика, помогающая определить состав вещества на основе света, который оно излучает, отражает или поглощает. В случае с экзопланетами нас интересует свет, который наши телескопы не увидят. Когда звездный свет проходит через атмосферу планеты, газы в ней поглощают свет с определенной длиной волны. Эти отсутствующие длины волн обнаруживаются нашими детекторами в виде провалов интенсивности света в соответствующей части спектра. В свою очередь, эти впадины являются отпечатками конкретных газов. Например, если в свете, попадающем в наш телескоп, отсутствуют определенные длины волн, связанные с кислородом, то мы знаем, что кислород присутствует в атмосфере. Таким образом ученые могут понять, из чего состоит атмосфера экзопланеты, просто сканируя проходящий через нее свет.