Разговоры с таксистами о жизни и устройстве Вселенной

Рассмотрим один элемент, необходимый вашему организму для выживания: азот. В атмосфере около 78 % азота, так что его имеется в избытке. Но эти атомы азота сидят в тюрьме, заключенные в газообразную форму. Молекула газообразного азота состоит из двух атомов азота, связанных друг с другом настолько прочно, что их невозможно разделить механически. Здесь и выходят на сцену наши микроскопические друзья, так как они способны разрывать атомы и реорганизовывать их. Расщепляя газообразный азот, они присоединяют некоторые атомы водорода или кислорода к образовавшимся свободным атомам азота, образуя аммоний и нитрат – формы азота, которые гораздо легче потребляются, чем газообразный азот; и аммоний, и нитрат легко растворяются в воде и охотно принимают участие во всевозможных дальнейших химических реакциях. Этот процесс называется азотфиксацией. Каждый микроб – это крошечная азотфиксирующая фабрика, и, работая вместе, они достигают удивительных результатов. Типичный микроб имеет длину около тысячной доли миллиметра – микрона, – но их огромное количество. В совокупности они ежегодно извлекают из атмосферы ошеломляющее количество – 140 миллионов тонн – газообразного азота и превращают его в фиксированные формы азота, которые питают биосферу. Итак, хотя то, что микробы могут угрожать нашему здоровью, верно, также верно и то, что без них мы все были бы давно мертвы.

Работа, проделанная Виноградским и другими учеными, показала, насколько микробный мир обширен и могуч. Помимо азотфиксации, микробы выполняют много других жизненно необходимых задач. Грибки разлагают мертвые растения и животных, возвращая их в биосферу для использованиями следующими поколениями живых существ. Наряду с серой бактерии циклически, словно на биологическом чертовом колесе планетарного масштаба, перерабатывают углерод, железо и почти все другие важные элементы, что не дает жизни на нашей планете закашляться и заглохнуть, как старый двигатель. Ближе к насущным вещам: нам стоит благодарить микробы за ферментацию сахаров в вине и пиве, консервацию овощей и за те чудеса, что они творят с молоком, позволяющие вам отведать йогурт и некоторые виды сыра. В наши дни мы также используем микробы для производства лекарств, необходимых нам для борьбы с теми самыми болезнями, которые вызывают их родные и близкие. И не стоит забывать о важной роли микробов в нашем собственном организме. Они помогают нам переваривать еду, расщеплять мясо и овощи, что делает их необходимыми для нашего здоровья. Примерно половина клеток в нашем организме – бактериальные. Вы просто не можете их увидеть, так как они меньше человеческих клеток. Людей всегда повергает в шок тот факт, что они лишь наполовину люди, по крайней мере, на клеточном уровне.

Трудно примириться с таким благосклонным взглядом на микробов, учитывая то, какие разрушения они учиняют в нашем мире. Это все равно что пытаться простить серийного убийцу. Но факт, с которым, как бы трудно это ни было, приходится смириться, заключается в том, что никакое количество человеческих смертей, вызванных микробами, не отменяет необъятность их роли в поддержании биосферы.

Так где все эти футболки с лозунгами «Спасите микробов!»? Что ж, это занимательный вопрос, на который вряд ли у кого-то найдется точный ответ. Может быть, многие люди выступают на стороне обвинения, считая, что микробы не заслуживают защиты. Да еще их так много, может, они и не нуждаются в нашей помощи. Считается, что в мире осталось менее четырех тысяч тигров. А микробов? Исследователи спорят по этому поводу, но недавние оценки, основанные на подсчетах в океанах, почве и всех других средах обитания микробов, позволяют предположить, что на Земле может существовать около одной тысячи миллиардов миллиардов миллиардов микробов. Угроза вымирания им не грозит, так что мало кто за них переживает.

Микробы также не слишком милые на вид, что существенно влияет на человеческие симпатии. Много ли футболок вы видели с призывами «Спасите маленьких вымирающих пауков!» или «Спасите исчезающих кишечных паразитов!»? Защитники окружающей среды оказывают холодный прием не только микробам. Уж простите мне это замечание, но людей волнуют только животные с симпатичной мордашкой: панды и морские котики. Как однажды заметил специалист по экологической этике Эрнест Партридж, что угодно со свойством «ух-ты-какой-сладенький» привлечет внимание обеспокоенных людей.