Разлом

Сурганский отряд маячил вдалеке: выбравшись из лесной чащи, он, воспользовавшись временной форой, благополучно преодолел плоскогорье и находился сейчас у самого подножия склона. Обогнув несколько скатившихся вниз крупных камней, солдаты принялись карабкаться вверх по круче и вскоре скрылись за большим валуном, державшимся на одном из скалистых выступов в десятке метров над основанием кручи. По всей видимости, там находился зев пещеры, разглядеть который с такого расстояния не представлялось возможным.

– Выход, – подтвердил эту догадку Аспар. – Путь. Возвращение.

Каким-то удивительным шестым чувством Иван снова ощутил его эмоции: страх, робость, нерешительность и в то же время – искреннее желание помочь. Он туда не полезет, догадался Ударник. Там враги, а значит, это запретная территория.

– Пошли, – сказал он, хватаясь за свисающий до самой земли пучок лиан, по которым с относительным комфортом можно было спуститься вниз. – Будем выбираться отсюда самостоятельно. Спасибо тебе, Аспар.

Мартыш почти по-человечески поднял в прощании руку и посмотрел им вслед умными темными глазами.

Возможно, это только казалось, но на плато было чуть менее душно, чем под пологом тропического леса. Многочисленные проломы в каменистой поверхности пари́ли, точно лопнувшая под землей тепловая магистраль, и Ударнику приходилось время от времени поглядывать под ноги, чтобы не свалиться в какую-нибудь наполненную кипятком яму. Горячие подземные источники здесь обильно выходили на поверхность, образуя пузырящиеся озерца мутной воды. Зачерпнув в одном из них ладонью, Ромка осторожно попробовал содержимое на вкус.

– Горькая, – пожаловался он.

– Минеральная, – поправил его Виорел. – Но пить не советую, судя по запаху, состав у этого коктейля не самый полезный.

За валуном и вправду оказался темный лаз – тесный и узкий, но вполне пригодный для того, чтобы протиснуться в него по одному.

– Опять по пещерам ползать, – недовольно пробурчал Алекс, – да что ж ты будешь делать…

– Можешь тут остаться, – недовольно посмотрел на него Ударник. – Станешь у мартышей самым главным командиром, они тебя, гляжу, за своего приняли.

– Нет уж, спасибо, – огрызнулся Алекс, – лучше уж опять под землю.

Когда глаза привыкли к полумраку пещеры, взгляду открылся небольшой зал с нависающим над самыми головами потолком – Ивану пришлось пригнуться, чтобы не треснуться о него затылком. Справа виднелся колодец почти правильной круглой формы, доверху заполненный темной водой, а в дальней стене зиял проход. Похоже, сурганцы скрылись именно в нем, никакого другого пути тут попросту не было. Ударник осторожно заглянул внутрь: его взгляду открылся длинный тоннель, круто забирающий вверх.

С каждым шагом коридор становился все уже, и вскоре Ивану снова пришлось опуститься на четвереньки, чтобы не застрять поперек прохода. Сзади сопел и пыхтел Алекс. Царившая снаружи сырость забралась и сюда, но, видимо, именно благодаря ей на каменных стенах обосновались большие колонии плесени, тускло светящейся в темноте. Никакого другого источника света у них не осталось, потому Иван продвигался вперед практически на ощупь, тщательно обшаривая пол перед собой руками, чтобы не свалиться в какую-нибудь спрятавшуюся во тьме каверну.

Тоннель свернул вбок, затем вильнул в другую сторону и закончился глухим тупиком. Ударник тщетно ощупывал руками бугристый камень в надежде найти хоть какую-нибудь лазейку: ничего, кроме острых выступов породы, ему обнаружить не удалось.

– Что, опять тупик? – раздался в темноте голос Алекса.

– Дальше дороги нет, – сообщил Иван, – что очень странно. Эти четверо прошли здесь перед нами.

– Может, мы пропустили развилку? – предположил Костя.

– Это вряд ли. Тут слишком узко, чтобы не заметить боковой ход.

Ударник почувствовал, что его охватывает противная тоска, переходящая в самое настоящее отчаянье. А если они никогда не выберутся из этих подземелий? У них нет с собой фонарей, запасы воды тоже невелики, а прихваченной из леса пары фруктов хватит не надолго. Застрять здесь – это самое худшее, что только может случиться. С другой стороны, здесь совсем недавно побывали люди, а значит, шанс выбраться наружу все-таки есть…

– Дай-ка, – пробормотал Дед и, ужом протиснувшись в щель между Ударником и бугристой каменной стеной, пробрался поближе к тупику, так, что его тощая задница уперлась Ивану прямо в нос.

– Колодец! – радостно сообщил он. – Тут наверху колодец!

Привстав на четвереньки, он ухватился руками за скользкие каменные выступы в стенах, без всякого стеснения уперся подошвой в плечо Ударника и тут же скрылся в зияющей прямо над его головой дыре. Сверху посыпался песок и мелкая каменная крошка.