Разорванный круг

Мкен откинулся на спинку кресла и посмотрел на небо, ожидая увидеть там сторожевой корабль стоиков. Дистанционные Очи выявили, что стоики после войны мало продвинулись технологически. Почему это произошло, оставалось неясным, – впрочем, возможно, они чувствовали, что дальнейший прогресс после кровопролитного угона Дредноута реформистами – откровенного богохульства в их глазах – вызовет гнев богов. И все же у стоиков имелись корабли-истребители, не очень отличающиеся от тех, на которых летали во время войны тысячу лет назад. Это были простые корабли, использующие топливо с газовым зажиганием и воздушную компрессию для обеспечения полета и огневого воздействия. Мкен не был уверен, что поле невидимости «Мстительной живучести» так уж непроницаемо. На пути сюда он прочел доклад о технических возможностях стоиков. У них имелось отражательное сканирование для обнаружения кораблей, входящих в атмосферу. Один раз даже дистанционное Око подверглось атаке корабля стоиков. И стоики, вполне возможно, знали, что есть враждебные виды, оснащенные средствами перемещения по Галактике, и им, стоикам, следует вести наблюдение за космосом. А еще следует опасаться появления ненавистных реформистов.

Что сделали бы стоики, попадись Мкен к ним в плен? Предали бы смерти? Или что похуже?

Мысль о том, что он больше никогда не увидит Цресанду, уже сейчас была для Мкена хуже смерти. Она родит его ребенка, зачатого в редкую минуту страстной биологической близости, отвечающей их эмоциональной близости. Женщины сан’шайуум не часто теперь становились плодоносными. Нечто такое редкое и драгоценное… а он может никогда не увидеть ребенка. Мкен вздохнул. Он в большей степени был ученым, чем воином. Но вот оказался здесь, на планете врагов.

Отец часто говорил: «Что бы ни случилось, мудрец встречает это со спокойным лицом».

Мкен еще раз посмотрел на небо, ничего не увидел, кроме дерганого полета костекрылой ракскраджи, чьи бледные крылья отражали свет звезд. Он дернул себя за бородку, подумал: «Сначала самое важное».

Десант должен был переместиться к гроту Великого перехода. А оттуда – в деревню Треллем.

Мкен попытался вспомнить прочитанное о гроте. Он знал, что грот каким-то образом связан с иконографией легендарной богини, таинственной Предтечи, которую его народ всегда ассоциировал с возрождением. Он предполагал, что этот персонаж – мифический, всего лишь символ. Но кто мог знать наверняка?

Мкен ощущал слабый, призрачный трепет при мысли о том, что войдет в грот Великого перехода. Давным-давно грот охранялся как священный, и стоики запретили вход в него. Дистанционное Око, отправленное на планету с Дредноута, предположило, что теперь грот заброшен, зарос, забыт…

Но не исключалось, что он все еще охраняется, хотя и прошло столько времени.

Он услышал странный свист, повернулся и увидел проплывающего мимо хурагока, похожего на некое водное существо, которое по воздуху переносится на десантный корабль. Хурагок проверял, работает ли поле, делающее корабль невидимым. Следом за существом шел Вил ‘Кхами, мягко направляя его в нужную сторону. Между молодым сангхейли – который, похоже, не испытывал никаких неудобств из-за повышенной гравитации планеты – и хурагоком сложились особые дружеские отношения.

Трок ‘Тангхил уже заряжал турель и одновременно держал в боевой готовности энергопоточные винтовки. Вервум входил в корабль – ему предстояло пилотировать горбатое судно.

Войти внутрь оставалось только Мкену. Еще раз нервно окинув взглядом небо, Мкен направил кресло в маленький люк десантного корабля и отдал приказ направляться к гроту.

Вил ‘Кхами пристегнулся к креслу у перегородки напротив Локвена ‘Нвонга, который смотрел на него со спокойным снисходительным любопытством.

Вил отвернулся от Локвена и взглянул в иллюминатор. По мере того как десантный корабль летел над кронами, внизу разворачивался ландшафт, покрытый деревьями и другой растительностью – зеленой, серебристой и бирюзовой. Звезды ярко сверкали, добавляя цветам на планете бело-голубой оттенок. Вдали виднелись огни города. Он увидел дорогу, растрескавшуюся и заросшую. Когда-то она была отчетливой, теперь исчезла. Они пролетели над рекой, над поверхностью воды показалась массивная лоснящаяся амфибия, отряхнулась и исчезла из вида. А они летели все дальше.

– Наслаждаешься видом? – мрачно спросил Локвен, гладя пальцем плазменную винтовку. Раздвоенная винтовка смотрела вверх, но Локвен быстрым движением руки мог направить ее на Вила.

Вил взглянул на Локвена.

– Новая планета. Я так же любопытен, как и любой сангхейли, – ответил он.

Вила взяли на планету в качестве переводчика для хурагока, и он удивился, когда увидел на десантном корабле Локвена ‘Нвонга. Вил считал, что экспедиция должна избегать всяких конфликтов. Она вообще должна была пройти скрытно. Зачем же тогда взяли опасного громилу Локвена, который всегда напрашивается на драку?