Разрушитель кораблей

Сытый и здоровый, он мог бы убегать от псов и солдат несколько дней подряд, возвращаясь по собственным следам и уничтожая их по одному. Он превратил бы их в жалкую толпу, жмущуюся к огню. Теперь же он сомневался, что сможет убить больше пары человек. И хуже того, после его последней хитрости они узнали, на что он способен. Теперь они поняли, как легко ломаются их кости.

Тул остановился, тяжело дыша, вывалив язык. Грудь его вздымалась. Он понюхал влажный воздух.

Соленый бриз.

Море.

Где-то на севере лежал небольшой залив. Если он доберется до моря, он легко сбежит от них, он сможет нырнуть в воду и превратиться в морское животное. Он умеет плавать. Это больно, но он справится.

Он повернул на северо-восток, ведомый одной только силой воли. За ним шли собаки.

Тулу почти хотелось смеяться. Это были отличные собаки, и именно поэтому большинство из них умрет. А Тул, наоборот, был очень плохим псом. Хозяева часто говорили это, били его, дрессировали и пытались подчинить его волю своей. Они превратили его в убийцу и сделали частью машины для убийства. Его стая. Сборище убийц. Какое-то время он был хорошей, послушной собакой.

Взвод. Стая. Компания. Батальон. Тул вспомнил Алый Штандарт генерала Кароа, развевавшийся на ветру над его лагерем в дельте Калькутты. В тот день на них обрушилась Тигриная стража.

Плохая собака.

Тул оказался такой плохой собакой, что выжил. Он должен был погибнуть на грязном глинистом берегу на окраинах Калькутты, где река Ганг сливается с теплым Индийским океаном, где тела плавали в соленой воде, красной от крови, как штандарт генерала Кароа. Он должен был погибнуть на войне в дальних странах. Он должен был умереть уже тысячу раз. А он все равно выжил и продолжал сражаться.

Тул замер, чтобы отдышаться, и оглядел заросли. Радужные бабочки порхали в лучах красноватого закатного света. Древесный полог темнел, изумрудные листья как будто мутнели с наступлением ночи. Некоторые называют это место черными тропиками, потому что зимой тут совсем темно. Душный влажный лес, где живут питоны, пантеры и койволки. Убийцы. Тул понимал, что сам он теперь превратился в дичь, и быстро слабел.

В тюрьме его неделями морили голодом, и все его раны загноились. Он все еще держался на ногах только благодаря усиленной иммунной системе. Любое другое существо уже несколько недель назад сдалось бы под напором супербактерий, которые жили в его крови и копошились в его ранах, но и время Тула истекало.

Когда он был хорошей, верной собакой, когда у него были хозяева, они зашивали и обрабатывали такие раны. Генерал Кароа высоко ценил свои машины для убийства, и о раненом Туле заботились, чтобы он снова смог убивать. У хороших собак есть хозяева, и хозяева думают о них.

У него за спиной снова залаяли гончие. Уже ближе.

Тул поковылял вперед, считая шаги до падения, зная, что драться бесполезно. Последний бой. Самый последний. По крайней мере, он будет драться. Когда он встретится со своими братьями и сестрами по ту сторону смерти, он скажет, что не сдался. Он мог предать все, для чего их растили, но он никогда не сдавался…

Внезапно перед ним открылись соленые болота. Тул скользнул в воду. Огромные змеи тут же поплыли прочь. Питоны и щитомордники не хотели сталкиваться с подобным созданием. Он прошел дальше и вдруг ушел на глубину. Болота были очень глубокими, несколько метров. Какой приятный сюрприз. Выходит, здесь есть сеноты.

Вдохнув воздуха, Тул погрузился в болото, и на поверхность всплыли пузыри.

Вниз.

Носовые щели сжались, чтобы уберечь воздух. Полупрозрачная мембрана опустилась на оставшийся глаз, защищая его. Тул погружался в болото среди мангровых корней и раков.

«Теперь пусть попробуют найти меня».

Там, наверху, солдаты подошли уже совсем близко. Мужские голоса и другие, помоложе. Некоторые из солдат были такими мелкими, что Тул легко съел бы такого за день. Но у всех было оружие, и всех вел вперед азарт погони. Они перекрикивались друг с другом, лаяли напуганные собаки, и Тул слышал все это прямо сквозь воду.

На мелководье послышался плеск. Собаки заходили в воду, перебирая лапами у него над головой, недоуменно лая и пытаясь отыскать Тула. Он видел их наверху. Они нелепо дергали лапами. Он мог всплыть немного и перетаскать их вниз одну за другой…

Тул подавил это желание.

– Куда он, мать его, делся?

– Тихо! Слышишь что-нибудь?

– Клей, заткни своих псов!

Наступила тишина. Ну, такая тишина, которая возможна в присутствии разгоряченных людей и собак. Даже под водой Тул слышал их тяжелое дыхание, но они пытались охотиться. Наивные, как дети.

– Следа нет, – пробормотал один из них, тяжело топая по траве. – Сообщи начальству, что мы потеряли след.

Тул представил себе, как они мнутся на краю болота, смотрят в черную воду. Прислушиваются к жужжанию насекомых и далекому крику дикой пантеры.

Они были охотниками. Но сейчас спускалась ночь, болото становилось черным и горячим, и они превращались в дичь.