Разведчик Петра Великого

Только в марте 1700 года закончились тяжёлые переговоры с османами, и русский военный корабль «Крепость» с дипломатами на борту наконец-то покинул Стамбул. Кроме них, в родные края из султанских темниц уплывал сто семьдесят один человек. Османы не раз настаивали на проверке «вольных листов» с именами бывших узников. Они настойчиво порывались осмотреть русский корабль. Но капитан Пётр фон Памбург категорически возражал против допуска османских приставов на его борт. Он по праву считал палубу «Крепости» частью территории Российского государства. Памбург даже не согласился на буксировку «Крепости» турецкими галерами к выходу из Босфора. Он осуществил сей сложный манёвр выхода против сильного течения силами личного состава корабля. Поборов своим ходом Босфор, русский военный корабль покинул чужие берега. Он увозил с собой долгожданный договор о мире на тридцать лет между Османской империей и Русским царством, а вместе с ним и людей, которые внесли немалый вклад в то, чтобы он был подписан. На борту «Крепости» обратно в Россию уходили Николай, его жена Марфа, трёхгодовалый сын Никитка, Алексей Никифорович и Андрей Яковлевич.

Во дворце султана в день отъезда большого русского посольства было очень шумно и суетно. Николая хватились лишь на следующий день, когда султан приказал позвать к себе своего Великого астролога. Вот тут-то и начался форменный переполох. Янычары буквально перевернули вверх ногами всё, что только могли, в поисках внезапно пропавшего Великого астролога султана. Но пусть ищут басурмане, а у Николая и его друзей новых забот и без них теперь хватает.

Эпилог

В начале июня 1700 года русский военный корабль «Крепость» благополучно вернулся из Стамбула в Таганрог. К царю Петру Алексеевичу спешно отправился гонец с радостной вестью. Остальным путешественникам ещё предстояла долгая дорога до Москвы, а Николаю с друзьями вновь выпала привычная работа – охранять людей. Особенно хлопотно было во время ночных стоянок. Дикое поле – вольница степных кочевников. Эдакое перекати-поле, где властвовал закон сильного. На просторах широкой степи крымчаки частенько баловали. Устраивали набеги большими, наскоро сколоченными ватагами. Разоряли и жгли деревни, грабили, насиловали людей. Но главный их промысел – это рабы. Тысячи и тысячи невольников под бдительным присмотром шустрых лучников в стёганых куртках на низкорослых неприхотливых лошадях уходили на юг, чтобы стать товаром на невольничьих рынках Стамбула. В степи нужен глаз да глаз, чтобы неожиданно для самого себя не оказаться таким же товаром. Но ночь – это особенное время для степных разбойников. Если днём врага можно увидеть по степной пыли за несколько вёрст, то ночью все кошки серы. Опытный враг может подойти к тебе на расстояние вытянутой руки, и ты его не заметишь.

Николай прекрасно всё это знал и каждый час обходил своих людей. Но пока вокруг было тихо. Огромная круглая луна мирно висела над Доном, а от неё на спокойном течении реки бежала широкая дорожка. Тёмный силуэт корабля на фоне серебристой дорожки был красив и внушителен. Чёрные дыры открытых портов мощных орудий намекали на то, что кому надо – тот на борту корабля не спит, и если будет необходимость, то пальнёт во всю мощь. Но пока лишь редкий скрип мачты да завывание вожака стаи степных волков стояли над равниной. Хищники кружили где-то вдалеке. Подходить близко к людям боялись. Матёрые хищники хорошо чувствовали другого матёрого хищника – человека и ждали только, когда тот ослабнет. Они ждали, давая о себе знать, что именно они должны остаться истинными хозяевами ночной степи.

Воздух в степи был застойный. От земли шло марево горячих волн. За день он прокаливался настолько, что даже ночью не успевал остыть. Несмотря на близость реки, ночь стояла жаркая и душная. Цикады верещали так, что чуть уши не закладывало. Дипломаты, гражданский люд, а также свободные от вахты и караула матросы спокойно спали на корабле. Многие из матросов пристроились прямо на палубе. Жара. А на берегу, куда сходит трап, мирно горел костёр. Ещё недавно на нём в большом котле готовили ужин. А теперь можно было просто посидеть рядом с костром и подышать степным воздухом, поглядеть на красивый диск луны, на реку. Николай уже некоторое время сидел немного поодаль от костра, в тени. По привычке, на случай внезапной атаки, чтобы не стать лёгкой целью на ярком фоне. Неслышным шагом разведчика мимо прошёл Алексей Никифорович. По пути подкинул сухую ветку в костёр и неспешно пристроился рядом с Николаем. Тоже стал смотреть на весёлые языки пламени. От новой подброшенной в огонь ветки в чёрное южное небо поднялся целый рой ярких беспокойных искр.

– Не спится, Алексей Никифорович? – негромко, чтобы не нарушать ночную гармонию, произнёс Николай.

– Да вот решил, пока Марфа и Никитка отдыхают, с тобой поговорить.

Алексей Никифорович немного помолчал. Посмотрел на яркую луну, висящую вдали над рекой чуть ли не у самой кромки земли, и отчего-то смущённо произнёс: