Реальная угроза

Трудно сказать, что случилось раньше. Ужасный визг пронзил уши пилотов, несмотря на звукозащитный слой пенопласта в шлемах. В тот же самый миг, может быть за миллисекунду до этого, по системе внутренней связи послышался слишком громкий предупредительный возглас Циммера. Неважно, что произошло раньше. Взгляд полковника Джоунса остановился на приборной панели, и он увидел, что показания приборов, контролирующих работу двигателя номер один, говорят о возникших неполадках.

Уиллис и Циммер отключили двигатель, пошедший вразнос, а Пи-Джи начал опускать раскачивающийся вертолет, довольный тем, что они успели подняться всего на пятьдесят футов. Меньше чем через три секунды вертолет коснулся взлетной площадки, и единственный работающий двигатель перешел на нейтральный режим.

- Ну что там?

- Это новый двигатель, сэр. Он сразу вышел из строя - похоже, отказал компрессор, а может быть, и хуже, судя по шуму. Придется посмотреть, не повреждено ли что-нибудь еще, - доложил Циммер.

- Никаких трудностей при установке?

- Никаких. Все осуществлялось точно по инструкции, сэр. Это уже вторая авария с двигателями такого типа. Подрядчик усовершенствовал его, заменив турбинные лопасти новыми, сделанными из композитного материала. Теперь придется проверять все двигатели, а для этого оставить на земле вертолеты с композитными лопастями, и не только на флотских вертолетах, но и на армейских, ВВС и всех остальных. - В турбине нового типа стальные лопасти заменили более легкими композитными. Это позволяло захватить чуть больше топлива и было дешевле. Испытания, проведенные подрядчиками, показали, что двигатели новой серии не менее надежны - по крайней мере до тех пор, пока не пошли в серийное производство. Первую аварию отнесли за счет того, что в воздухозаборник попала птица, однако затем бесследно исчезли два флотских вертолета с новыми двигателями, совершавшие полет над морем. Циммер был прав. Все вертолеты, на которых установлены двигатели этой серии, останутся на аэродромах до тех пор, пока не удастся установить и ликвидировать причину аварий.

- Хуже не придумаешь, Бак, - недовольно проворчал Джоунс. - А второй запасной двигатель?

- Как вы сами считаете, сэр? - откликнулся Циммер. - Ноя могу запросить двигатель прежней модели, прошедший капитальный ремонт.

- Что предлагаешь?

- Думаю, лучше установить отремонтированный двигатель или снять его с другой "птички" на базе в Хэрлберте.

- Как только он охладится, осмотри его и немедленно садись за телефон, распорядился полковник. - Мне нужны два хороших двигателя, и как можно быстрее.

- Слушаюсь, сэр. - Мысли всех членов экипажа сходились на одном: продержатся ли солдаты, которые ждут их помощи, в течение этого времени.

Его звали Эстевес, и он тоже был старшим сержантом легкой пехоты в армии США. До того, как все это началось, он служил в разведке пятого батальона четырнадцатого полка первой бригады 25-й дивизии легкой пехоты "Тропическая молния", размещенной в Шофилд-Бэрракс на Гавайях. Молодой, сильный и выносливый, гордящийся своей профессией, как и любой другой участник операции "Речной пароход", сейчас он чувствовал себя усталым и разочарованным. А кроме того, и больным. Наверно, что-то съел, может быть выпил. Когда предоставится возможность, он поговорит с фельдшером, и тот даст ему таблетки, но в данный момент у него урчало в желудке, а руки казались какими-то ослабевшими. Они находились в поле ровно на двадцать семь минут меньше, чем группа "Кинжал", но не столкнулись ни с кем с того момента, как уничтожили тот маленький аэродром. Отделение Эстевеса обнаружило шесть баз, где велась первичная обработка, причем четыре использовались совсем недавно, но сейчас все шесть были покинуты, Эстевесу хотелось улучшить послужной список отделения подобно тому - он не сомневался в этом, - как поступали другие группы. Как и Чавез, старший сержант вырос в городских трущобах, где уличные банды вели нескончаемую войну между собой. В отличие от Чавеза, однако, Эстевес принимал самое активное участие в боевых действиях одной банды, но неожиданный поворот судьбы отбросил его на обочину, и он успел вступить в армию. Он отличался от Чавеза и тем, что принимал наркотики до тех пор, пока его сестра не умерла от излишней дозы героина. Он был рядом с ней и видел, как ушла из нее жизнь, словно из настенной розетки выдернули вилку. На другой день он разыскал торговца, продавшего ей наркотик, и тут же вступил в армию, чтобы избежать обвинения в убийстве. Эстевес никогда не думал, что станет профессиональным военным, ему даже в голову не приходило, что перед ним могут открыться новые возможности, выходящие за пределы мойки автомобилей и получения чеков социального страхования. Он схватился за предоставленный ему шанс обеими руками, чтобы расквитаться с подонками, убившими его сестру поработившими его народ. Но пока ему не удалось убить ни одного человека, так что его послужной список оставался незаполненным. Усталость и разочарование - опасное сочетание чувств перед лицом противника.