Реальная угроза

Полковник Пол Джоунс - Пи-Джи - не был знаком со всем, что входило в обязанности подразделения. Авиакрыло представляло собой странный конгломерат, где власть командира не всегда совпадала с воинским званием, где военнослужащие, и технический персонал, и экипажи не всегда знали, для чего они это делают, где самолеты и вертолеты совершали посадку и взлетали без всякого расписания и где не поощрялось любопытство. Авиакрыло было разделено на отдельные княжества, которые взаимодействовали друг с другом по мере необходимости и снова замыкались в себе, когда эта необходимость исчезала. Княжество Пи-Джи включало полдюжины вертолетов МН-53Д "Пейв-лоу". Джоунс служил здесь уже очень долго и каким-то образом ухитрился почти все это время провести в воздухе. Выбранная им в ВВС карьера гарантировала интересную, захватывающую, вполне удовлетворяющую его стремлениям службу, но в то же время она стопроцентно исключала вероятность того, что на его погонах когда-нибудь появятся генеральские звезды. Однако его это мало интересовало Он пришел в ВВС, чтобы летать, а это не удел генералов. Джоунс выполнил свою часть принятых обязательств, а ВВС выполнили свою, что случается совсем не так часто, как иногда считают. С самого начала он сторонился самолетов, этих стремительных машин, что сбрасывают бомбы или сбивают друг друга.

На протяжении всей жизни Джоунс оставался простым человеком, он начал свою карьеру на "веселых зеленых гигантах", спасательных вертолетах НН-3, прославившихся во Вьетнаме, затем перешел на "супервеселые" НН-53, входящие в состав спасательных служб ВВС. Еще молодым дерзким капитаном он принял участие в рейде на Сонг-Тай, где был вторым пилотом вертолета, совершившего - намеренно - вынужденную посадку в лагере для военнопленных в двадцати милях к западу от Ханоя, что составляло часть операции по спасению содержащихся там американцев, которых, как выяснилось потом, перевели оттуда перед самым началом операции. Это была одна из немногих неудач в его жизни. Полковник Джоунс не привык к неудачам. Если вас сбивали, можно не сомневаться - Пи-Джи прилетит и спасет вас. В настоящее время он был лучшим спасателем в ВВС. Генерал, являющийся ныне начальником штаба ВВС, и еще два генерала сумели избежать пребывания в ханойском "Хилтоне" благодаря ему и его команде. Пи-Джи был одним из тех, кому редко доводится самому расплачиваться в баре. И хотя он имел воинское звание полковника, генералы вытягивались перед ним первыми. Это была традиция, сопутствующая высшей воинской награде, вручаемой американскому военнослужащему за мужество, - Медали конгресса.

Подобно большинству героев, он выглядел на удивление заурядно. Ростом всего пять футов шесть дюймов, полковник Джоунс весил сто тридцать фунтов и ничем не отличался от любого мужчины средних лет, зашедшего в базовую пекарню за буханкой хлеба. Теперь ему приходилось для чтения надевать очки, и потому он походил на добродушного банкира из пригородного банка; вдобавок Пи-Джи никогда не повышал голос. Когда у него оставалось время, он косил траву на лужайке, а когда времени не было, этим занималась его жена. Ездил Джоунс в автомобиле "Плимут-Хорайзон", расходовавшем мало топлива. Его сын учился в Технологическом институте Джорджии, а дочь сумела получить стипендию в Принстоне; в результате они с женой остались одни в излишне тихом доме на базе, вспоминали прошлое и задумывались о жизни по уходе на пей сию, который был не за горами.

Однако сейчас полковник Джоунс сидел в левом кресле "Пейв-лоу", проверяя возможности способного молодого капитана, который, по общему мнению, был готов занять кресло командира вертолета. Винтокрылая машина стоимостью в миллионы долларов мчалась над самыми верхушками деревьев со скоростью чуть меньше двухсот узлов. Над узким выступом Флориды царила темная облачная ночь, да и комплекс Эглин тут не был ярко освещен, однако для пилотов это не имело значения. У них - и у полковника, и у капитана - были специальные шлемы с очками ночного видения, мало отличающимися от тех, что носил Дарт Вейдер в "Звездных войнах". Однако эти очки исправно действовали, превращая неясную темноту, проносящуюся под ними, в четкую серо-зеленую картину. Пи-Джи крутил головой, глядя по сторонам, и следил за тем, чтобы и капитан поступал так же. Опасность применения приборов ночного видения заключалась в том, что ощущение глубины - вопрос жизни и смерти для пилота, ведущего вертолет на малой высоте, - из-за искусственного изображения, создаваемого масками, резко ухудшалось. Не исключено, думал Джоунс, что около трети катастроф, происходящих в полете с вертолетами эскадрильи, следует отнести за счет именно этого недостатка, а технические специалисты так и не сумели до сих пор найти решение проблемы. В эскадрилье "Пейв-лоу" потери во время операций и тренировочных полетов были относительно высокими. Такова была цена за подготовку к тому, что им предстояло осуществить, а исправить положение можно было только еще более усиленной подготовкой.