Реальная угроза

Над вертолетом стремительно вращался несущий ротор с шестью лопастями, приводимый в движение двумя газовыми турбинами. "Пейв-лоу" был самым большим из вертолетов, его команда состояла из шести человек, и он мог нести более сорока солдат в полном боевом снаряжении. В носовой части корпуса то тут, то там виднелись выступы, скрывавшие радиолокационное, инфракрасное и прочее оборудование, так что со стороны вертолет походил на гигантское инопланетное насекомое. У дверей по обе стороны фюзеляжа стояло по шестиствольному вращающемуся авиационному пулемету на турели, третий такой пулемет помещался у двери в грузовом отсеке, в кормовой части, потому что главным назначением вертолета была тайная высадка и поддержка подразделений, принимающих участие в специальных операциях, а это дело опасное, так же, как и вторая по важности задача, к которой они готовились сегодня, - поиск и спасение в боевых условиях. Во время службы в Юго-Восточной Азии Пи-Джи работал с ударными бомбардировщиками А-1 "Скайрейдер", последними поршневыми боевыми самолетами, прозванными "Сэндиз". Никто не знал, кто будет поддерживать их сейчас. Для собственной защиты помимо пулеметов на борту находились подвесные контейнеры с осветительными ракетами и мелко нарезанной алюминиевой фольгой, приборы инфракрасного и радиолокационного глушения и... команда безумцев.

На лице Джоунса, скрытом шлемом, появилась улыбка. Вот это настоящий полет, и таких осталось не так уж много. У них была возможность лететь на автопилоте - радар позволял вести вертолет над самыми вершинами деревьев и холмов без участия человека. Однако сегодня тренировочный полет проходил под управлением пилотов - имитировался выход из строя автоматической системы. Впрочем, не имело значения, на автопилоте совершался полет или нет, - в любом случае ответственность за пилотирование несли люди, и сейчас Уиллис делал все возможное, чтобы "прижать" вертолет к верхушкам деревьев. Джоунс то и дело удерживал себя, чтобы не вздрогнуть, когда ветка, казалось, вот-вот хлестанет по фюзеляжу. Однако молодой капитан Уиллис был превосходным пилотом и удерживал вертолет на малой, но не слишком малой, высоте. К тому же Пи-Джи на долгом опыте убедился, что верхушки деревьев, тонкие и гибкие, в худшем случае только поцарапают краску. Ему не раз доводилось возвращаться домой на вертолете, исполосованном зеленью, словно извоженные джинсы.

- Расстояние? - спросил Уиллис.

Полковник Джоунс посмотрел на показания навигационных приборов. Он мог ориентироваться по системе Допплера, спутниковой или инерционной, вдобавок к обычной навигационной карте, на которой велась прокладка курса, и настаивал на том, чтобы все его подчиненные тоже овладевали этим.

- Две мили, курс ноль-четыре-восемь.

- Ясно. - Уиллис сбросил газ.

Принять участие в этой тренировочной операции "вызвался" - добровольно настоящий летчик-истребитель. Его доставили на автомобиле в глубь леса, там еще один вертолет сбросил на вершину дерева парашют, имитируя выбросившегося из падающего самолета летчика. Летчик-истребитель, в свою очередь, включил спасательный радиомаяк, который входит в снаряжение каждого пило га. Одним из усовершенствований, которое предстояло проверить на практике, была краска на куполе парашюта - она светилась в ультрафиолетовых лучах. Джоунс, выполняя обязанности второго пилота, в поисках ответного сигнала включил низкоэнергетический ультрафиолетовый лазер, сканирующий пространство перед вертолетом. Изобретатель этого метода, думал Джоунс, явно заслуживает награды. Самой тяжелой и самой страшной частью любой спасательной операции, которая кажется всегда особенно Продолжительной, являются визуальные поиски пострадавшего. Ведь противник, находящийся на земле, тоже разыскивает выбросившегося с парашютом летчика и, услышав шум вертолета, решает, что совсем неплохо захватить вместо одного два экипажа, причем в один день... Почетная Медаль конгресса украсила грудь Джоунса именно за такую операцию в Восточном Лаосе, когда экипаж истребителя-бомбардировщика F-105 "Вайлд визел" привлек внимание взвода северовьетнамской армии. Несмотря на активную поддержку со стороны ударных бомбардировщиков "Скайрейдер", сбитые летчики не рискнули обнаружить свое местоположение. Однако Джоунс принял твердое решение не возвращаться обратно пустым, и его вертолет получил в отчаянной перестрелке двести пробоин, прежде чем уда- лось спасти обоих летчиков. Джоунс часто задумывался о том, хватило ли бы ему теперь храбрости - или безумия - совершить еще одну такую попытку.

- Вижу парашют на два часа.

- "Экс-рей два-шесть", вас вызывает "Папа Лима"; обнаружили парашют. Можете указать свое местоположение?

- Да, зажигаю дымовую шашку, зажигаю зеленую дымовую шашку.

Летчик следовал установленным правилам, сообщив команде спасательного вертолета, какую дымовую шашку он зажигает, но рассмотреть в темноте цвет шашки не удалось. Однако тепло, излучаемое пиротехническим устройством, светилось на инфракрасном экране подобно маяку, и вертолетчики увидели пилота, которого искали.