Ребекка с фермы Солнечный Ручей

Так, например, его преподобие мистер Дэвис был страстным проповедником,  но упорно продолжал, невзирая на мнение прихожан, держать  в  конюшне  дома,  отведенного приходскому священнику, двух лошадей и обменивать их всякий раз,  когда мог получить более резвых. Если требовалось посетить прихожан, то  тут  ему не было равных: он носился от дома к дому с такой скоростью, что мог  за  полдня объехать весь приход. На эту склонность к лихачеству,  какой  никогда  не отмечали у британских священников,  в  сельской  местности  Новой  Англии  смотрели с неодобрением, и дьякон Милликен, выдавая мистеру Дэвису то, о чем  упоминал как о "разрешении уйти", сказал ему, что они  не  хотят,  чтобы  их  церковь приводилась в действие конной тягой!

Следующий  претендент  понравился  Эджвуду,  где  проводились  утренние  проповеди, но Риверборо, где шли вечерние  службы,  отказался  его  принять,  поскольку он носил парик - плохо подобранный, криво надетый.

Кандидат номер три был красноречив, но слишком увлекался жестикуляцией,  и  миссис  Джир  Бербанк,   председательница   женского   благотворительного  комитета, всегда  сидевшая  на  передней  скамье,  сказала,  что  ей  тяжело  смотреть  на  проповедника,  который  мечется  на  своей  кафедре  в  жаркие  воскресные дни.

Номер   четвертый,   красивый,   приветливый    мужчина,    талантливый  проповедник, оказался демократом. Прихожане же, в  подавляющем  большинстве,  были  республиканцами  по  своим  политическим  убеждениям  и   воспринимали  проповедующего  Евангелие  демократа  как  нечто   смехотворное,   если   не  богохульное. ("Не успеем мы оглянуться,  как  Анания  и  Вельзевул[68] станут  здесь кандидатами в священники!"  -  воскликнул  возмущенный  претендент  от  республиканцев на должность окружного прокурора.)

Номер  пятый   имел   слабоумного   ребенка,   который,   как   зловеще  пророчествовал комитет по рассмотрению кандидатур, непременно будет стоять с  утра до вечера в палисаднике дома  священника,  громогласно  высказываясь  в  пользу других вероисповеданий.

Ну а номером шестым  оказался  преподобный  Джадсон  Бакстер,  нынешний  священник, и, по общему признанию, он был так  близок  к  совершенству,  как  только может быть священник в этом  несовершенном  мире.  Его  молодая  жена  располагала   небольшим   собственным   доходом   -   редкое   и   необычное  преимущество,  -  и  комитет,  занимавшийся  сбором  денег  по  подписке  на  жалованье священнику, надеялся, что его членам, возможно, не придется  вечно  разъезжать по приходу, чтобы получить с кого-нибудь пятьдесят  центов,  срок  уплаты которых  прошел  восемь  месяцев  назад,  и  они  смогут  не  слишком  усердствовать, исполняя свои тягостные обязанности.

- Кажется, что до сих пор наши священники  были  из  самых  бедных!  -  жаловалась миссис Робинсон. - Стоило на два месяца задержать  им  жалованье,  как они начинали нервничать! Уж могли бы, кажется,  скопить  немного  денег,  прежде чем ехать сюда, чтобы не  жить  вот  так  -  еле-еле  сводя  концы  с  концами! Бакстеры, похоже, совсем другие, и я только  надеюсь,  что  они  не  станут транжирить деньги и не залезут в долги. Говорят, она по полдня держит  открытыми ставни в парадной гостиной и там так часто горит по вечерам  свет,  что, как думают соседи, она и мистер Бакстер, должно быть, сидят там! Трудно  в такое поверить, но миссис Базель утверждает, что это так и  что  мы  можем  проститься с ковром в этой гостиной - а ведь он церковная  собственность!  -  потому что Бакстеры на нем живут!

Эта критика представляла собой единственную диссонирующую ноту в  общем  хоре похвал,  и  люди  постепенно  привыкали  и  к  открытым  ставням,  и  к  злоупотреблению ковром, который к тому времени завершил уже  двадцать  пятый  год своей честной службы.

Свою   патриотическую   идею   миссис   Бакстер    сообщила    женскому  благотворительному комитету, предложив, чтобы женщины выкроили и сшили  флаг  сами.

- Возможно, он будет не так хорош, как те, что  делают  на  фабриках  в  больших городах, - сказала она, - но вид нашего самодельного флага,  реющего  на ветру, вызовет у нас чувство гордости, и  он  будет  значить  больше  для  подрастающих юных избирателей, если они будут знать, что их  матери  сделали  его своими руками.

- Не согласитесь ли вы разрешить  некоторым  девочкам  помочь  в  этой  работе? - скромно спросила мисс Дирборн. - Мы могли бы выбрать лучших швей и  позволить им сделать хотя бы по нескольку стежков, чтобы и они почувствовали  себя причастными к созданию флага.

- Это именно то, что нужно! - воскликнула миссис Бакстер. - Мы вырежем  красные и белые полосы и сошьем их вместе, а после  того  как  мы  приметаем  белые звезды к голубому прямоугольнику, девочки  смогут  пришить  их.  Нужно  успеть сделать его к предвыборному  митингу.  Нынешний  год  -  год  выборов  президента, и лучшего времени, чтобы впервые  поднять  наш  новый  флаг,  не  придумаешь. 

II