Редкий гость (СИ)

— Ну, непонятно, на самом деле, — нехотя подтвердил Джангулян. — На картинках с беспилотников видны котлованы, похожие на воронки от взрывов. Но так это или нет — надо смотреть на месте, надо проверять… А куда теперь?..

Он махнул рукой.

— Да, был шанс в учебники войти, — улыбнулся Балтимор.

— Земле нужны кислородные миры Рэн, — сказал Прошин.

— Здесь мало кто так считает, — печально улыбнулся Вазирани, — у нас преобладает точка зрения, что Земля отказалась от своих детей. А мы, соответственно, вправе отказаться от Земли.

Прошин удивлённо воззрился на него. Вазирани только руками развёл.

— В любом случае, — ректор доброжелательно улыбнулся, — мы должны решить как нам поступить с вами. Вы, кажется, пишете диссертацию?

— Да, — ответил Иван, — материалы у меня с собой. Кое-что придётся восстановить, но…

— Вот и работайте, — кивнул Вазирани, — придёт транспорт — отправитесь на Землю, задержитесь — защитите кандидатскую у нас.

— Ну, я не знаю…

— Профессор окажет вам всемерное содействие.

Собравшаяся компания принялась утешать Ивана, попутно расспрашивая о жизни на Земле и Прошин, увлёкшись воспоминаниями, пришёл в себя, хоть и пришлось мямлить что-то невразумительное, когда сначала Элизабет захотела узнать, что сейчас носят в Метрополии — неужели Иван разодет по последней моде?.. — а затем Нэнси Балтимор спросила: «Как вам Аккрингтон?» Из последних новостей самыми обсуждаемыми были слухи о регулярном пассажирском сообщении меж звёзд.

— Чушь собачья, — фыркал Балтимор, — это сколько билет туда-обратно будет стоить? Или перелёт в один конец?

— А если получиться? — спрашивала Вирджиния. — Представьте, как это будет здорово.

— Было бы замечательно, — вторила ей Элизабет, подталкивая локотком мужа: — Правда, Джордж?

— Так вот ваш шанс мир посмотреть, — усмехнулся Балтимор, — делов-то — купить билет…

Тут, впервые за всё время разговора, Элизабет смутилась:

— О, Джоэл, нет… мы не можем…

— С чего бы это? — заинтересовался Балтимор.

Элизабет мило покраснела и причину её стеснительности первой поняла Нэнси:

— О, Лиззи… неужели?

— Да, Нэнси, — Элизабет виновато посмотрел на мужа, — доктор сказал, уже второй месяц.

Джордж Артин с обожанием смотрел на супругу.

Все бросились поздравлять счастливую пару, вечер проходил по домашнему мило, и в таком духе продолжался до времени, когда пришла пора дружной компании разместиться за столом. Прошин с любопытством ждал, когда же появится хозяйка дома, пока Нэнси Балтимор не растолковала Ивану, что профессор Джангулян уже года три как вдовец.

Перед лицом семейной трагедии Прошин устыдился своих рефлексий: всего-то предстояло провести пару лет на непыльной должности в университете да столько же промаяться на борту очередного МТ (по прикидкам, выходил «Сатиш Дхаван»). Умильное сочувствие не покидало Ивана до утра следующего дня, когда Джангулян оставил его наедине с отпрысками, скрывшись в недрах деканата.

Редкие пылинки танцевали в лучах солнца. Колонны, поддерживающие портик, раскладывали снопы света азбукой Морзе, весёленькими стекляшками проецируя центральную мозаику — байконурский «рыбак» один в один. Громадный зал, поле жильчатого мрамора, плескавшегося витыми лестницами, сходящегося куполом где-то вверху, подпёртого колоннами, помпезный, неживой, гулко отзывался гомоном разношёрстной толпы студентов: молодые парни и девчонки сновали по лестницам, запросто беседовали, привалясь к колоннам, или шелестели бумагами разложившись на лестнице, развесив пожитки на кованных перилах, восседали за столиками маленьких кафе на первом или втором этаже и болтали, хохотали, баловались, ели, пили… Знакомо, привычно, помпезно в сравнении с милыми сердцу закоулочками, но и это не печаль — Ивана больше беспокоил пристальный взгляд девчонки за столиком напротив. А профессорская дочка, похоже, решила провертеть в нём дыру своими глазищами:

— А что, на Земле так принято пялиться на девушек?..

Отец семейства оставил их за столиком кафе на втором этаже. Детям купили коктейль, после чего Арам уткнулся в планшет, Прошин поискал в меню кофе — не нашёл, хотел поинтересоваться у Дженни…

— Ты бы за братом смотрела… глаза испортит.

Девчонка, не глядя, выдернула планшет у брата.

— Отдай, — немедленно заканючил тот, — ну отдай…

Иван отвернулся под хныканье Арама:

— Отдай!..

— Ну-ка сядь!

В ответ мальчишка завизжал. Упал на пол.

Прошин физически почувствовал плотное внимание окружающих, собственную неловкость, хотя — куда больше?.. И всё это грозило затянуться надолго, если бы не отец семейства:

— Дженни, Арам! — ещё из коридора закричал профессор. — Дети, о боже…

Порция внимания окружающих досталась и ему. Прошин принялся сочинять что-нибудь поумнее, чем «я не виноват» или «это не я, они сами» …

…и неведомая сила прижала его к столику лицом точно в тарелку из-под пончиков.