Ренар Холл

Ответ на мой вопрос стоял среди гостей малого бального зала и, в отличие от других, не смотрел в мою сторону, беседуя, насколько позволяла судить маска господина, с некромантом — братом герцогини Ламони. Весь в белом, с солнечно-золотой вышивкой по краям камзола и с янтарно-золотой брошью на шейном платке, эрцгерцог был неотразим. Его не спутать с братом — рост и размах плеч существенно выше, к тому же, на губах нет улыбки — извечного спутника герцога, подавшего мне руку.

— У меня нет сомнений в том, кто эта прелестная незнакомка, — он коснулся губами моих пальчиков, я же не могла отвести взгляд от другого господина Ренара, повторяя про себя лишь одну фразу: "посмотри… посмотри на меня". Увы. Но я не была удостоена внимания, а потому, дабы окончательно не топтать чувство собственного достоинства, подарила все свои улыбки только Джасперу. Как любил говаривать батюшка "лучше эльбик в руках, чем вестник-колокольчик в небе". И следовало прислушаться к мудрости веков. Герцог воспитан, силен, умен, а что до денег… у меня самой их нет, но уверена, что вдвоем мы сможем так управлять хозяйством, что в скором времени род Ренар-Валентайн вновь получит расположение двора и прием у короля.

— Благодарю, господин, чья личность также не вызывает у меня сомнений, — судя по изумрудно-зеленому цвету камзола, одно из платьев действительно послал Джаспер. Но пару мы составляли с его дядюшкой, который даже не удосужился обратить на меня свой взор.

В отличие от него, Джаспер проявил куда больше дружелюбия, заметив на счет моего наряда лишь то, что он удивительно мне идет, и, отпустив еще пару изысканных комплиментов, от которых мои щеки раскраснелись, а от предложенного шампанского еще и голова кругом пошла. Гости кружили в красивых медленных танцах, оркестр великолепно справлялся со своей задачей, создавая приятный фон, мужчины постарше сидели за столиками и, покуривая папиросы, играли в карты, дамы забавлялись лото, а компания, вместе с хозяином дома, кажется, развлекалась фантами. Как пояснил Джаспер, бал продлится три дня. Первый — знакомство. Поскольку многие гости друг другу не представлены, им необходимо время для соответствующих церемониальных процедур. Второй день — танцевальный бал, когда дамы будут сбивать пальчики в кровь, а мужчины обнимать всех, кто им приглянулся.

— Именно так зарождаются отношения, а, вместе с ними, и любовь, как вы думаете?

— Думаю, что в ваших словах имеется истина.

— Как всегда деликатна, — отпустил очередной комплимент мужчина. — По вашему мнению, это способно растопить лед Ренар Холла?

— Тепло чужих сердец? Без сомнений, это внесет свою лепту, — я поняла, чего добивается господин Ренар этим балом. Он хочет за счет тепла других воплотить пророчество в жизнь, не понимая, что для того, чтобы все сработало, требуется растопить лед лишь в одном, конкретном сердце. — Но… Холод в душе… Ренар Холла останется, — я обошла стороной щекотливую тему, но ее решили продолжить.

— И как, в таком случае, его растопить? — раздалось за спиной. Этот голос я узнаю из тысячи. Щеки опалило огнем, коленки задрожали, а в груди екнуло от теплой истомы. И он еще спрашивает? Способен ли господин Ренар на такие чувства? А я уверена, они растопят даже самые холодные ледники…

— Не думаю, — не поворачиваясь, держала ответ, — что вам дано познать всю мощь чувства, именуемого любовью. Тот, кто испытал его хоть раз, не задаст подобных вопросов.

— У леди в этом большой опыт?

Я развернулась и подарила эрцгерцогу гневный взгляд. Да как он смеет? Еще и в присутствии другого мужчины.

— Эдвард, — вступился за меня Джаспер.

— Не желаете присоединиться к игре в фанты?

Я не смогла сдержать усмешку, но тут же прикрыла рот ладошкой. Сложно представить господина Ренара за подобной игрой, учитывая, что задания могут быть самыми… изобретательными. Тем не менее, с совершенно невозмутимым видом, господа синхронно протянули мне руки, предлагая проводить к компании, уже начавшей веселиться.

— Не уверена, что мы придемся кстати. Игра уже началась.

— Ну же, графиня. Это будет весело, — подмигнул Джаспер, наверняка уже прокручивая в голове возможные вопросы для меня или задания.

Понимая, что из протянутых ладоней по правилам этикета следует выбрать одну, я не знала, как поступить. Чтобы не обидеть ни одного из мужчин, я… приняла обе. Каково было удивление герцога Ламони и негодование его сестры, увидевших нас втроем.

— Не помешаем, господа?

— Ну, что вы… — не сразу нашлась герцогиня, которая, судя по всему, заправляла игрой. — Добавляйте свои фанты и приступим. Предлагаю графине начать первой.

— Благодарю, но я бы…

— Я настаиваю.

Какие сегодня все настойчивые. А взгляд какой… способен посоперничать в холоде с надменным прищуром его высочества. Точно выйдет знатная пара, которой удастся заморозить не только территорию Ренар Холла, но еще и ближайших деревень, в которых и без того люди жалуются на падение урожайности из-за постоянных ледяных ветров со стороны замка…