Рецепт идеальной жены

– Спасибо вам за это восхитительное печенье. У меня оно всегда подгорает снизу. – Салли проводила гостью до порога, и Элис обняла ее; старушка ответила тем же. – Успеха вам, Элис, в вашей работе. Я надеюсь, что вы найдете вашу творческую музу. Или, может, она найдет вас.

Элис устроилась на диване и положила на колени несколько журналов Ladies’ Home Journal. Она стала их листать и задремала. На кофейном столике лежала кулинарная книга Элси Суонн, раскрытая на рецепте цыпленка с ананасом, – Элис хотела приготовить его на ужин.

Через несколько часов стук в дверь заставил ее вскочить с дивана; журналы упали на пол. Она еще не проснулась окончательно, внезапное пробуждение вызвало выброс адреналина, а следом за ним и учащенное сердцебиение. Тряхнув головой, она перешагнула через журналы и пошла к двери.

На крыльце стояла Салли, держа в руках две стопки конвертов, скрепленных резинкой.

– Привет, – сказала Элис, приглаживая волосы и надеясь, что выглядит не слишком ужасно. – Заходите. Я тут просматривала журналы. Хм-м, для моей книги.

– Спасибо, но я иду на теннисный корт на урок тенниса. – Салли была в белом, как и положено; через плечо ракетка в чехле, а на седых волосах солнцезащитный козырек. – Но когда мы с вами поговорили о найденной вами кулинарной книге, я порылась в маминых вещах, потому что имя Элси Суонн показалось мне очень знакомым. Я подумала, что, может, она жила в доме Мёрдоков и у мамы сохранилась какая-нибудь старая фотография. В то время все соседи тесно общались.

Элис взяла у Салли пожелтевшие от времени ветхие конверты.

– Я нашла их в подвале дома, – сообщила Салли. – Все они адресованы Элси Суонн, но не распечатаны. Обратный адрес – ваш дом и инициалы Э.М. думаю, что это Элеанор Мёрдок.

Элис прочла надпись – курсив с резким наклоном вправо.

– Не знаю, как они оказались у моей матери, но думаю, что вам это будет интересно. Возможно, они ответят на некоторые вопросы об истории вашего дома.

Отсутствие почтовых марок говорило о том, что письма не были отправлены по почте.

– Благодарю вас, это замечательно, – сказала Элис.

– Не за что, – ответила Салли.

Элис провела пальцем по адресу в верхней части конверта, и ее неожиданно охватил восторг.

– Вы отдаете их? Точно? Но ведь они принадлежали вашей маме… – Она умолкла, потому что никак не хотела возвращать их Салли, а еще ей отчаянно захотелось узнать, что находится в конвертах.

– Дорогая моя, мне они точно не нужны. Теперь они ваши.

– Может, в них я найду какую-нибудь историю, – улыбнулась Элис. – Для моей книги. Ведь это уже сюжет – старые неотправленные письма.

– Ну, возможно, муза появится сегодня у вас на пороге, – сказала Салли. Мимо дома проехало такси. – Ой, это ко мне. Желаю плодотворно поработать, мисс Элис.

Через несколько минут Элис уже сидела на диване и снимала ослабленную резинку с первой пачки писем. Взяв первый конверт, она на секунду почувствовала вину за то, что сейчас прочтет чьи-то чужие и сокровенные мысли – пусть даже она никогда и в глаза не видела ту женщину. Но любопытство одержало верх, и Элис вскрыла конверт. Он без труда открылся – клей давно высох. Элис развернула тонкие листы кремовой бумаги.

Из-под пера Элеанор Мёрдок