Рецепт настоящей любви

– А вы рассчитывали, что они будут довольны?

– Нет. – Она сглотнула ком в горле. – Я так понимаю, вы тоже во мне разочарованы.

– Ну и дела, мисс Смит, – насмешливо протянул он. – С чего же вы это взяли?

– Если это что-то изменит, мне очень не нравилось лгать вам.

– Но ведь цель оправдывает средства?

– Наверное, я так и думала. Но во многом ошибалась, особенно в том, что касается моего отца. – Она легонько коснулась его руки, и Финна будто током прошило. – Простите.

Он холодно кивнул, все еще пребывая в замешательстве.

– Почему вы это сделали? Это не мое дело, и вы не обязаны мне объяснять, но не могу не полюбопытствовать.

– Почему я решила участвовать в конкурсе?

– Ну да. Вы не могли не понимать, что рано или поздно все вскроется. Так почему?

– Вопрос на миллион долларов, – грустно улыбнулась она.

Финн запустил руку в карман брюк и вытащил мелочь, оставшуюся после покупки кофе утром.

– Жаль. У меня лишь шесть баксов и немного монет. Этого хватит, чтобы купить чашку хорошего колумбийского кофе и бискотти с орехами макадамия и сушеной клюквой.

Лара растерянно моргнула. Уголки ее губ начали растягиваться в улыбке.

– Вы хотите угостить меня кофе?

– Нет.

Улыбка тут же исчезла, и Лара повернулась, чтобы уйти. Финн успел схватить ее за руку.

– По-моему, это вам следует угостить меня кофе.

Она склонила голову набок:

– Почему?

В самом деле, почему? Вместо того чтобы признаться, что он находит ее весьма привлекательной и не прочь провести с ней еще немного времени, Финн выдал самый очевидный ответ:

– Я угощал в прошлый раз.

– В «Изадоре»? – только и спросила она.

– А вы знаете место получше?

Лара планировала отправиться домой и утопить печали в горячей пенистой ванне, а потом выпить пару бокалов вина и побаловать себя темным шоколадом. Идея выпить кофе в компании сексуального красавчика была гораздо привлекательнее. Спустя полчаса они сидели за тем же самым столиком у окна и ждали, когда та же самая официантка принесет им заказ.

Лара не могла до бесконечности тянуть время, откладывая серьезный разговор.

– Итак, вам, надо полагать, интересно, почему я решила принять участие в конкурсе.

– Совершенно верно.

– Прежде всего, немного предыстории. Мы с отцом… наши отношения складываются не идеально, как вы, вероятно, заметили.

– Трудно было не заметить. Так было всегда?

– Не так плохо, как сейчас, но я никогда не была просто его дочерью. Я всегда чувствовала себя шариком теста, которое он замешивал по своему вкусу.

– И вы взбунтовались, – подхватил Финн.

Она кивнула:

– Отец с пеленок настойчиво толкал меня на путь кулинарии. В четыре года я уже понимала разницу между обжаркой и пассеровкой, а в шесть приготовила свой первый бешамель. – В ее тоне засквозила ирония. – Отец счел мой белый соус слишком густым. Он выбросил соус и заставил меня переделать три раза, пока не остался доволен.

– Жестко.

– Ему трудно угодить.

Нахмурившись, Лара погрузилась в воспоминания. Пока другие дети гуляли на улице, гоняя на велосипедах или играя в парке, она торчала на кухне, а нередко и в ресторане. И никогда, ни единого раза ей не удавалось заслужить безусловную, щедрую похвалу отца. Каждый комплимент умалялся солидной долей критики.

«Твоя свинина удачно приправлена и безупречно запечена, но порция слишком маленькая, и подливка выглядит неряшливо».

Замечания, подобные этому, которое она получила за ужин на День отца, приготовленный в возрасте двенадцати лет, все еще звучали у Лары в ушах.

Финн в недоумении вскинул бровь:

– И все-таки вы хотели на него работать. Если уж на то пошло, вы обрекли себя на серьезные проблемы ради одного только шанса попасть на его кухню.

– Вы тоже хотите работать на него, – не преминула напомнить Лара.

Финн расправил плечи:

– Мне уже доводилось работать на придирчивых владельцев ресторанов и шеф-поваров. Как-то я трудился на парня, который бросил мне в голову кастрюлю картофельного пюре, потому что клиент пожаловался на комочки. В нашем деле много импульсивных и придирчивых людей, так что я привык. Кроме того, для меня работа в ресторане вашего отца – лишь шаг на пути к цели. Я не планирую делать карьеру в «Че-стерфилде». Год-другой максимум.

– Хм, шаг на пути к цели? – Ну разве это не загадочно звучало? И намного интереснее ее семейной драмы. Лара поставила локти на стол, положив подбородок на ладони. – Прошу, расскажите.

– Неплохая попытка, – оценил он, но, покачав головой, спросил напрямик: – Почему вы хотите работать на своего отца?

– Что ж, как и вы, я считаю это средством достижения цели. Я тоже сомневаюсь, что собираюсь делать там карьеру.

– Как вы можете сомневаться?

– Все очень сложно. – Тут к ним подошла официантка с кофе и бискотти. Сделав глоток дымящегося кофе, Лара пояснила:

– В прошлом году отец перенес инфаркт.

Финн удивленно моргнул:

– Я не знал.

– Об этом вообще мало кто знал. Сравнительно легкий инфаркт, но он послужил тревожным звоночком, особенно для меня.

И в самом деле, если Лара и поняла что-то за прошедший год, так это то, что жизнь коротка, время бежит и родители стареют. Их здоровье уже не то, что прежде.