В течение нескольких веков формировался особый образ жизни и менталитет казачьего сословия (поселения, жилище, одежда, традиции, праздники и пр.) и складывался особый архетип воина – уральского и терского казака со своими историко-психологическими чертами. Разные факторы влияли на этот непростой и длительный процесс – исторические и природно-климатические условия жизни данной группы населения, формы общественного устройства, отношения с государственной властью, особенности воспитания молодого поколения в семье и в казачьей общине, влияние соседних коренных народов региона, и, наконец, традиции.
Как упоминалось выше, становление изучаемых групп казачества прошло несколько сложных этапов. Оно формировалось из разных социальных и этнических слоев населения России. При этом важно понимать, что основу их культурного кода составило восточнославянское население. Хотя и другие этнические группы внесли свой определенный вклад в их историко-психологический облик.
Есть данные по национальному составу Оренбургского казачьего войска на 1891 год. Русские и украинцы составляли в казачьем войске 87 %, остальные национальности – 13 % (в том числе татары – 6 %, нагайбаки – 3 %, мордва – 2 %, башкиры – 1 %, калмыки – 0,5 %, остальные – чуваши, поляки, немцы и др. – 0,5 %) [
Конфессиональный состав был более разнообразным у терцев. По данным на 1894 г. православные казаки у них составляли 57,8 %, старообрядцы – 9 %, католики и протестанты – 4,4 %, мусульмане – 28,7 %. У Оренбургских казаков православных числилось 87,9 %, старообрядцев – 4,1 %, мусульман – 8 %, иудеев – 0,1 % [
Исследователи не отмечают случаев резких и затяжных конфликтов на межнациональной или конфессиональной почве среди казачества. Мирно уживались представители разных национальностей и разного вероисповедания (православные, старообрядцы, мусульмане, католики, ламаисты и др.). Веротерпимость – одна из важных черт казачьего менталитета. Некоторые казаки – инородцы принимали крещение и переходили в православие (были крещеные калмыки, татары, нагайбаки, ногайцы, осетины, грузины, ингуши, кумыки и пр.) Вместе с тем, казаки достаточно неприязненно относились к иногородним. Их число по данным на 1880 г. у терцев и оренбургских казаков было сравнительно небольшим – по 5 % [
Трудные, подчас суровые природные условия, в которых приходилось существовать и действовать казачьему социуму (терцам часто в гористой, пересеченной быстрыми реками безлюдной, бездорожной, с трудно проходимыми лесными массивами местности; уральцам – в степных безлюдных и безводных районах с отсутствием дорог), а также постоянная военная опасность вырабатывали в них волевые качества – неприхотливость, выносливость, ловкость, бесстрашие, смелость.
Тяготы переселенческой жизни легче преодолевались сообща. Основная общественно – экономическая структурная единица казачьего общества – станичная самоуправляющаяся община (курень). Она обладала всеми атрибутами демократической структуры (имела свой бюджет, станичный суд, станичное правление, выборных руководителей). В конце ХIХ в. было разработано «Положение об общественном управлении станиц казачьих войск», опубликованное в качестве Закона в 1908 г. [Положение 1908].