Революция на Альфе Ц

— Да вы чертовски проницательны, Гендрон. Могу держать пари, вы видите, что я еще и дышу.

Гендрон глухо хихикнул.

— Я пришел принести извинения за вчерашний удар. Это было недоразумение.

— Вот как? И фальшивый сигнал SOS тоже был недоразумением?

Картеру показалось, что Гендрон нахмурился. Он повернулся и подал знак кому-то за пределами поля зрения Картера. В камеру вошли еще двое.

— Ну? Как он тут? — спросил один из них.

— Не очень-то хорошо, — сказал Гендрон. — Я не думаю, что он уже под контролем. Но я не понимаю, как он может сопротивляться так долго.

— А вы уверены, что он не под контролем? Откуда вы знаете?

— Он настроен воинственно, — ответил Гендрон. — Точно также, как был настроен вчера вечером.

— Кетлани никогда не терпит неудачу, — сказал один из двоих. — Как же могло пойти все не так, как надо?

Картер нахмурился. По-видимому, они ожидали, что он будет захвачен кем-то или чем-то — а захвачен он не был.

— Жалко разочаровывать вас, Гендрон. Ваше «что бы там ни было» все же потерпело неудачу.

— Очень странно, Картер. Нам, вероятно, придется вас просто убить.

— Не забывайте, что Кетлани не любит терять людей, — напомнил Гендрону один из двоих вошедших. — Мы должны сделать все что можем, чтобы он попал под контроль.

Гендрон кивнул.

— Развяжите ему ноги.

Один из мужчин нагнулся и развязал ремешки. Картер тут же ударил его ногой, и тот с воплем отлетел назад.

Гендрон дважды пнул Картера, затем сказал:

— Это доказывает, что он явно не под контролем. Давайте отведем его к Кетлани.

Картера вытащили из камеры и повели по длинному извилистому коридору к далекой двери. И пока они шли, Картер почувствовал, как зуд внутри его черепа начал расти. И рос до тех пор, пока не стал почти что непереносимым. Лица троих сопровождающих сделались вдруг странно мирными, странно лишенными эмоций, когда они подошли к двери.

Гендрон шагнул вперед и щелкнул выключателем. Дверь скользнула вверх. Картер заглянул внутрь и увидел Кетлани.

Это была пульсирующая масса протоплазмы метров шести в диаметре, которая плавала в бассейне густой серо-зеленой жидкости, мутная и отвратительная на вид. Из протоплазмы торчал единственный большой глаз, от него тянулись скрученные веревки синих вен, направляющиеся наружу к нервным клеткам, которые образовали сеть, окутывающую все безногое тело существа.

Гендрон и двое из экипажа «Авангарда» встали, как замороженные, уставившись на Кетлани. Картер схватился за поручни, окружавшие бассейн, и только потому удержался на ногах. От Кетлани исходили пульсирующие, ужасающей силы мыслеволны.

— Я управляю вами, земляне. Я ваш хозяин.

Мысли, точно руки, копались в мозгу Картера.

— Я ваш хозяин. Вы повинуетесь только мне.

Картер глянул на троих стоящих рядом людей. Глаза у них были остекленевшие, словно они спали стоя.

— Вы... мой... хозяин, — медленно проговорил Гендрон.

Двое остальных повторили его слова, точно попугаи.

Картер в ужасе глянул в бассейн. В его голове снова мысленно прозвучали слова.

— Я твой хозяин, странное существо.

Сила мысли создания подавляла его, у Картера закружилась голова, он покачнулся, но сумел удержаться на ногах. Только теперь он понял, что происходит и почему Гендрон так ведет себя.

«Авангард» приземлился на неизведанную планету Денеб IV, и сознание членов экипажа попало в ловушку Кетлани. Он превратил их в марионетки.

Люди попали в его капкан. Очевидно, он с жадностью захватывал разум окружающих для какой-то собственной цели. Но так или иначе Картеру удалось избежать этой ловушки, и он остался свободным. Даже сейчас, вблизи, он мог сопротивляться сильнейшим гипнотическим командам твари.

— Я — ваш хозяин, — в четвертый раз заявил Кетлани. — Я приказываю вам встать на колени.

Картер увидел, что Гендрон и двое остальных выполнили его распоряжение. Пот заструился по его лицу, но он сумел воспротивиться мысленной команде Кетлани.

— Он сопротивляется, — удивленно сказал Гендрон. — Он сопротивляется Кетлани.

— Я приказал тебе встать на колени, — раздалось в голове у Картера. — Становись на колени или будешь убит.

Гендрон стал вытаскивать бластер. Картер еще сильнее ухватился за поручни, весь дрожа.

Выхода не оставалось. Картер понял, что нет смысла сопротивляться приказам существа. Он медленно опустился на колени и склонил голову.

— Вы... мой... хозяин, — сказал Картер медленным, торжественным тоном. — Я... буду... повиноваться... вам.

— Кетлани победил! — воскликнул Гендрон. — Он находится под контролем.

— Встань, землянин.

Картер покорно поднялся на ноги и уставился на существо в бассейне.

— Я теперь твой хозяин. Ты повинуешься мне.

— Вы теперь мой хозяин. Я повинуюсь вам, — повторил Картер.