Рифы Космоса

Полковник слушал доклад Маклина. По его словам, он прошел всего полпути по тропе, когда наткнулся на труп и на разбросанные и разоренные мешки с припасами. Где остальные двое, он не знает, так как вернулся назад за подкреплением. Мэгги Миннингер больше слушать не стала. Повернувшись к майору Сантангело, она дала приказ Свеггерту следовать за ней.

С двадцатисекундным интервалом они начали по очереди перебегать открытое пространство. Свеггерт, укрывшись под деревьями и дожидаясь остальных, слышал отдаленные звуки, издаваемые кринпитами. Следующий за ним солдат, упав на землю рядом, тоже услышал.

— Кринпиты,— прошептал он.

Свеггерт кивнул и велел ему молчать. Мэгги перебежала открытое пространство, опустилась на колено и прислушалась. Затем подняла руку и приказала двигаться дальше. «Чертова баба»,— подумал Свеггерт. С тех пор как случилось то, о чем он вспоминал с удовольствием, Мэгги пренебрегала им. Дав своим людям сигнал идти вперед, он упал на землю рядом с Мэгги.

— Это здесь,— тихо проговорил он.

— Вижу, сержант. Вперед. Я не хочу, чтобы Сантангело наступил мне на зад.

— Есть, мэм.— Свеггерт повел людей вперед, пробиваясь сквозь джунгли. Звуки кринпитов все еще слышались вдали, но не приближались.

Вскоре впереди показалась темная громада корабля, стоящего на небольшой поляне. Сержант махнул рукой, чтобы привлечь внимание Мэгги, и показ-ал на вершину деревьев. Она кивнула, он бросился к дереву, закинул за плечо карабин и начал взбираться наверх. Лезть было легко, но крона была слишком густой, и ему пришлось несколько раз менять положение, чтобы увидеть корабль и поляну. Прямо перед кораблем лежали изуродованные трупы двух его солдат. Кринпитов поблизости не было, и их звуки, казалось, отдалились еще больше.

Свеггерту стало немного легче. Какого черта он боится кринпитов? Они настолько шумные создания, что ближе, чем на двадцать метров, незамеченными подойти не могут. А тогда о нем позаботится его карабин. Разумеется, кринпиты могут оказаться не одни. С ними может быть пара гризи. Ну и что? Гризи есть гризи — какие-нибудь арабы. Когда он боялся их? Сдвинув пилотку на затылок, он стал спускаться. Что бы там ни было на этой поляне, он уничтожит всех, устроит небольшой спектакль для Мэгги Миннингер... Что-то шевельнулось в кустах справа. Сержант приготовил карабин, но это оказался солдат из его патруля. Успокоившись, Свеггерт навел оптический прицел на полковника. Перекрестие прицела задержалось на лице, затем спустилось ниже к туго обтянутым брюками ляжкам. Может, когда-нибудь снова...

Слабый звук, раздавшийся сзади, заставил его замереть. Он слишком поздно понял, что кринпиты и люди были не единственными существами на Джеме. Повернувшись, сержант увидел странное длинное существо, прыгнувшее на него. Половиной из десяти рук оно схватило его, в одной из пяти других держало пистолет — или что-то похожее. «Чертово создание, оно почему-то в солнечных очках»,— успел подумать Свеггерт, отчаянно пытаясь добраться до карабина. Но было поздно. Он не слышал выстрела, но пуля пробила ему голову.

Мэгги Миннингер не стала ждать конца и первой вернулась в лагерь. Поняв, кого надо искать, сорок человек прочесывали местность. Они нашли только трех подземников, и среди них того, кто убил сержанта Свеггерта. «Тебе всегда везло, сукин сын,— подумала она.— Теперь тебе нечего бояться смертной казни за изнасилование полковника и кого бы то ни было.» Окликнув проходящего мимо человека, она послала его в радиорубку. Еще не дойдя до офиса, услышала голос по громкоговорящей связи:

— Майор Вандемир. Сообщение полковнику.

Мэгги столкнулась с ним в дверях. Добросовестный человек. Он быстро бежал, был полуодет, но принес с собой кейс.

— Откройте! — рявкнула она.— Они вооружили против нас подземников. Пистолеты и солнечные очки. Об этом хотела сообщить Тинка. Быстрее!

— Есть, мэм.— Майор Вандемир с трудом открыл футляр.— Готово, мэм,— доложил он.

— Уничтожить их!

— Кого, мэм?

— Гризи. Все их спутники.— Пока он набирал нужную комбинацию, Мэгги подумала и добавила: — И спутники пипов тоже.

Годфри Миннингер проснулся от ощущения, что кто-то трясет его кровать. Но никого не было. Он был один в комнате, как и все те, кто жил по всему миру в номерах отелей Холидей Инн или Ховард Джонсон Мотор Лодж. На столике, возле постели стоял телефон, возле стены серел экран телевизора. Телефон выглядел необычно. Он был кнопочным, и по его панели пробегали разноцветные огоньки. Штора закрывала одну стену. Но за шторой было не окно, а огромный экран, панель дисплея. В окне не было надобности, так как комната находилась на глубине двадцати метров под землей.

На часах было 6.22. Миннингер приказал разбудить его в семь. Следовательно, не звонок разбудил его. Миннингер задумался. Включая телевизор, открыл штору, чтобы выяснить ситуацию. Но решил ничего не предпринимать. Если возникнет реальная угроза, он узнает и так. Миннингер умел, отключаться от неприятных мыслей. Он встал, надел халат и прошел в ванную. Потом сделал себе кофе.