«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

Пища на Венере действительно была, ее выращивали на гидропонных фермах прямо под городами. На поверхности же планеты не произрастало ничего съедобного. Почти не водилось птиц и иной живности, так что охотничий промысел отпадал, – впрочем, оружие у землян отобрали сразу по прибытии.

После нудного космического полета длиною в год было такое ощущение, что они попали на планету райского наслаждения, в мир бесконечных фестивалей и карнавалов. Чужая культура пленяла и восхищала. Но она оставалась чужой. Венериане оказались жуткими консерваторами. Что устраивало предков, то должно устраивать и потомков – таков был их главный жизненный принцип. Похоже, здесь никто не жаждал перемен. Многие века система работала без сбоев, спрашивается – какой смысл менять ее сейчас? А прибытие землян подразумевает перемены – это было ясно всем.

Значит, бойкот землянам!

Разумеется, бойкот был негласным. В первый месяц ничто не предвещало беды. Капитан Мунн наносил визиты главным лицам в правительстве столичного города Вайринга, на окраине которого стоял «Доброжелательный», а венериане доставляли обильную пищу – непривычные, но вкусные кушанья с гидропонных ферм. Взамен земляне щедро раздавали собственные припасы, стремительно опустошая складские отсеки. Местные продукты оказались скоропортящимися, но о способах их сохранения экипаж «Доброжелательного» не задумывался – безупречно отлаженная гидропоника обеспечивала регулярные поставки свежего продовольствия. И вот пришел момент, когда на борту остался месячный запас земных продуктов – и громадная куча гнилья вместо снеди, которая еще пару дней назад вызывала волчий аппетит.

Вот тут-то и прекратили венериане приносить быстроплесневеющие фрукты, овощи и мясные грибы. И хотя они вели себя подчеркнуто миролюбиво, всячески давая понять, что не желают землянам вреда, отныне действовал принцип «деньги вперед». И никаких кредитов или расписок. Большущий мясной гриб, способный насытить четырех человек, стоил десять фалов. Не располагая фалами, земляне не могли себе позволить мясных грибов, как и любой иной венерианской пищи.

Поначалу это не тревожило экипаж. Но однажды кто-то решил узнать, как можно на этой планете раздобыть еды. Оказалось, никак.

Они сидели на борту «Доброжелательного» и жевали холодные бобы – ни дать ни взять компания гномов: низкорослые, коренастые, широкие в кости, выносливые мужчины. Только таких и отбирали для космоса: чтобы выдержать трудный полет, нужны сильные мышцы – и мозги им под стать. Но сейчас эти мозги, из особого теста вылепленные, были для своих хозяев бесполезны. Ведь перед Мунном и его командой стояла очень простая, даже примитивная проблема. Космонавты, представители великой и могучей земной цивилизации, хотят есть. А пищи кот наплакал, и скоро начнется голодовка. За душой у них ни фала, только золото, серебро и бумажные купюры – все это не имеет здесь никакой ценности. На корабле есть интересующий аборигенов металл, но исключительно в составе сплавов, его никак не отделить. Основа венерианской денежной системы – железный стандарт.

– Но ведь не бывает безвыходных ситуаций, – упрямо проговорил Мунн. На суровое лицо набежала тень, и он сердито отодвинул тарелку. – Опять пойду в городской совет.

– И что это даст? – поинтересовался Теркелл. – Мы в западне, и нет никакой лазейки. Все решают деньги.

– И тем не менее я попробую нанести визит Джораст, – проворчал капитан. – Вроде она неглупа.

– То-то и оно, – загадочно добавил Теркелл.

Мунн бросил на него хмурый взгляд и направился к люку, поманив Майка Парящего Орла. Вдогонку поспешил Андерхилл:

– Можно мне с вами?

– От тебя-то какой там прок? – спросил Бронсон, с мрачным видом гонявший ложкой боб по тарелке. – Куда проще выиграть у однорукого бандита… Это если бы в здешних заведениях стояли игровые автоматы и у нас бы завалялась хоть одна местная монетка. Может, собираешься рассказать здешним властям, что твой папаша – металлургический магнат, владелец огромного концерна? И они размякнут и выдадут нам талоны на бесплатный обед?

Но сказано это было вполне дружелюбным тоном, так что Андерхилл лишь ухмыльнулся.

– Иди, если хочешь, – согласился капитан Мунн, – только собирайся побыстрей, мы уже отправляемся.

Трое землян вышли в парной туман, и сразу под ногами зачавкала грязь. Впрочем, жара не причиняла особых неудобств. Сильные ветры Венеры способствовали интенсивному испарению жидкости, и благодаря этому естественному воздушному кондиционированию люди не страдали от повышенной влажности.

Мунн сверился с компасом. До окраины Вайринга какая-то жалкая миля, но туман, по обыкновению, густ, точно гороховый суп.

По венерианской поверхности всегда лучше передвигаться гуськом – такая уж тут погода. Трое молча плелись по раскисшему грунту.

– А я думал, индейцы умеют выживать на подножном корме, – обратился к навахо Андерхилл.

Недоуменно взглянув на него, Майк Парящий Орел объяснил: