Ропот Бездны

Они делили кров с наемниками, пока дожидались телег, наполненных потребованными Зором вещами. К радости Энки, в башне остался один Зор, а его люди разбили палатки неподалеку. Их и правда было не меньше пятисот. По ночам, когда вспыхивали костры, долина заполнялась светом, и Энки с беспокойством следил за передвижениями наемников. Чего от них ожидать?.. Кроме Зора, никто из Золотых куниц не выказывал желания пообщаться. Энки понимал причину. Достаточно посмотреть на поведение слуг – те отказывались не то что перекинуться парой слов с куницами, но и рядом стоять. Наемники привыкли быть изгоями.

Да и сам Энки не сразу заговорил с Зором. Как-то он нашел наемника в библиотеке. Покрытые мозолями пальцы главаря куниц с величайшей осторожностью переворачивали страницы книг, которые Энки заранее отложил для себя. То были справочники по травам и животным юга. Зор с интересом рассматривал иллюстрации, нарисованные автором, и приговаривал: «А вот этот я видел!» или «Ага, пакостный жук».

– Эй, мудрый, поучишь меня? Какие-то закорючки! Из них правда слова составляются? – Обратил внимание Зор на подошедшего Энки.

Услышав просьбу, жрец застыл на месте. По-своему истолковав его реакцию, Зор насмешливо фыркнул:

– Шучу я. На кой оно мне сдалось? – Наемник нарочито небрежно откинул книгу на стол. – У вас, мудрых, ручонки трясутся, когда речь о писанине заходит. Моя бабка была из мудрых. Сбежала с низкорожденным от большой любви – так рассказывала. Но ни детям, ни внукам не передала знания мудрых – чтила заветы Ашу.

– Вы живете без Ашу? Без указанного Пути? Каково это? – задал Энки интересующий вопрос.

– У нас есть только мы, а большего и не нужно, парень.

Энки знал этот тон. Себя жрец убеждал таким же, но обычно безуспешно.

– И вы… вольны жить, как пожелаете?

Зор рассмеялся.

– Ха! Ну… почти. Вершители порой приказывают устраивать на нас облавы, но властители не очень стараются. Полезные инструменты не выбрасывают. Вот мы и остаемся полезными.

– И все же вы пришли в башню вершителей…

– Бояться их, что ль? Нет клятвы – нет поводка. А если чего выкинут – порежем. Да, нас и самих потом загонят, но вершителям это уже не поможет.

Пусть не куницы, но такие же наемники напали на Этрике и убили прежнего властителя.

– И вы… часто на высокородных работаете?

– Бывает. Лучше всего простенькие задания: охрана торговцев, мастеров без покровителей. Но высокородные больше всего раскошеливаются. Они клянутся не натравлять своих воинов против господина, но мы-то даже не на Пути Ашу. Нас приглашают просто поговорить о проблеме. Слова не звучат открыто. Как и указания, – пожал плечами Зор. – Озвучивается цена, и проблема решается.

– И сколько…

– Э-э, нет, парень! Я тебе много порассказал – вот и ты сплетнями поделись. Скажи-ка, вершители и впрямь благоволят этому высокородному? И сколько их в башне?

– Откуда такой интерес?

– Брось, просто болтовня.

– Твое дело – выполнить задание, Зор. А не собирать сплетни.

– Он прав, Зор, – поддержал жреца Шархи. Высокородный стоял в дверях библиотеки, скрестив руки на груди. – Займемся делом. Доставили повозки со всем, что ты просил. Иди проверь.

– Проверю. И предупреждаю сразу: не пытайся проследить, куда мы отправим припасы. Увидим, что прислал кого, – пощады не будет.

Оставив за собой последнее слово, Зор ушел.

– Собирайся, друг мой, – сказал Шархи жрецу. – Мы возвращаемся домой.

Энки невольно расплылся в улыбке. Скоро он увидит Этрике.

Они двинулись в путь в тот же день. Люди Зора с удивительной проворностью свернули разбитый лагерь и по взмаху руки командира взлетели в седла. Припасы укатили в неизвестном направлении – в тщательно скрываемое убежище Золотых куниц.

– Шархи вернется в Этрике с помпой.

Маар, сопровождавший их, потуже затянул повязку на глазах и забрался на гнедую лошадку. Из оружия Энки заметил только кинжал, чья рукоять торчала из-за голенища сапога.

– Если, конечно, вообще сможет прорваться через Восточную цитадель. О, посмотри, какая прелесть!

Вершитель кивнул на Зора, доставшего из мешка железную пирамидку, украшенную гравировкой – мордой куницы. Поставив ее на землю, наемник откупорил флягу и оросил пирамиду вином, попросив снисхождения у врага Ашу.

– Тупицы! – хохотнул Маар, смотря на представление.

– Ритуал? – с сомнением спросил Энки. – Но Зор не жрец.

– Зор – идиот!

Маар ударил свою лошадь по крупу, следуя за тронувшимся отрядом. Пять сотен всадников встали в порядок, готовые отразить внезапную атаку. Со всех сторон Энки окружили вооруженные люди без ал'сор, отчего он не мог расслабиться. Искоса жрец наблюдал за людьми Зора. Они перекидывались шуточками, посмеивались, ловили каждое слово командира и игнорировали нанимателей.

Одна Сурия удостоилась парочки вопросов, но ответить не потрудилась. Северянка хмуро поглаживала лезвие тонкого клинка, полученного в башне от Шархи. «Я помню о своих обещаниях, – сказал высокородный. – Скоро ты обагришь его кровью врагов».

– Успокойся.